羊为六畜之一，早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就已开始选择水草丰茂的沿河沿湖地带牧羊狩猎。 

    汉代许慎释字义说：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳。”明末清初屈大均套许慎的模式，在《广东新语》中说：“东南少羊而多鱼，故字以‘鱼’、‘羊’为‘鲜’。” “羊”、“祥”通假。西汉大儒董仲舒有云：“羊，祥也，故吉礼用之。”《汉书·南越志》记：“尉佗之时，有五色羊，以为瑞。”广州号称羊城，《广州记》则记：“战国时，高固为楚相，五羊衔谷穗于楚庭，故广州厅室、梁上画五羊像，又作五谷囊。”如今，广州市越秀山公园有五羊册，其上矗立着一座高11米的五新星石雕，成为闻名海内外的城标雕塑。

    《说文解字》说：“羊，祥也。”秦汉金石多以羊为“祥”，“吉祥”写作“吉羊”。甚至人们把母体孕育胎儿的胞衣称为“羊膜”，供胎儿生命的液体称为“羊水”。在动物学上，还把“羊膜动物”作为高级动物的一种划分标准。而且有许多汉字、成语都与羊相关。比如“群”字，就是取“羊性好群”之意。再如“美”字，《说文解字》曰：“美，甘也。从羊，从大。”徐铉注释说：“羊大则美。”可见“美”是由羊大而味甘而来。还有，“羞”字，本是“进献”。

    《说文解字》诠释  ；“羞，进献也。从羊，羊所进也；从丑，丑亦声。”是说进献羊，所以从羊。丑是其发声。至于“羔”、“羹”直接由“羊”字派生出来的。 内蒙古自治区乌兰察布和林格尔出土的汉代牧羊图中，既有山羊，也有绵羊；在张家口出土的东汉双羊铜饰，造型生动，是两汉时期精美的羊形饰物。 还有“羊灯”，更是一种吉祥器物，亦称“金羊灯”。《艺文类聚》中“金羊载耀，作明以续”，说的就是羊灯照明。北周庚信《庚子山·七夕赋》；有“兔月先上，羊灯次安”的诗句。

    羊车，是古代宫中的小车，即“祥车”，就是“辇”，取吉祥之意。汉代还给这种车的驾驭者一个官衔叫“羊车小吏”。到南朝时“羊车”从宫廷进入民间。 在成语和许多民间艺术中，也多以羊代表吉祥。如“三阳开泰”。《易经》以正月为泰卦，三阳生于下。冬去春至，阴消阳长，有吉祥之象。故以“三阳开泰”或“三阳交暴”为岁首吉祥之语。而“羊”在古代与“阳”通用。因此也作“三羊开泰”。 吐鲁番出土的南北朝织物中的“三羊开泰”，就是三只羊的图案。清代以来，“三阳开泰”吉祥图多绣于荷包、抹胸、搭链等衣物和饰佩之上。 另外，在一些传统建筑装饰——木雕、砖雕、石雕及根雕等民间艺术中，也不乏羊的造型。

    人们对羊的感情，其实是复杂的。有一种观点认为，羊是软弱、胆小、受欺的代名词，最常说的是“替罪羊”。  　　

    “替罪羊”一说是怎么来的？据《孟子·梁惠王上》所记，有这么一种说法，有一次，梁惠王坐在大堂上，有人牵牛从堂前过去。梁惠王看见了，便问牵这牛做什么，被告知“将以衅钟”。  　　

    所谓“衅钟”，是新钟铸成，宰杀牲畜，取血涂钟的一种带有巫术性质的仪式。梁惠王听后便让人放了牛，说是不忍心看到牛可怜的样子，让无罪的牛去死。身边人说，那就废了“衅钟”仪式。梁惠王反问为什么要废除呢，指示“以羊易之”。  　

    替罪羊产生的源头，应该始于上古时期的献祭仪式。献祭时使用的祭品称为“牺牲”，有“三牲”、“五牲”的区别。三牲指猪、羊、牛三种家畜。羊是小牲口，用之祭祀为“少牢”，牛是大牲口，重要仪式才使用，称为“太牢”。   　　

    虽然羊是小牲口，但也不能随便使用，《礼制·王制》中称“大夫无故不杀羊”。只有必须时才杀羊献祭，让羊给人类“替罪”，但这仍不应是替罪羊的最早由来。   　　

    在殷商时期，有用奴隶献祭的恶俗即所谓“人祭”，这在河南安阳殷墟考古中有大量发现。在当年，特别是殷人的敌人——以羊为图腾的羌人，被殷人大量捕获用于杀祭。后来随着文明的进步、羌人的反抗，人祭被严格控制使用，便用羌人的图腾羊来替代，这也许才是“替罪羊”的真正开始。  

    从考古发现来看，在殷商时期，羊是被使用最多的牺牲，确实是可怜的“替罪羊”。如在殷墟一座宫殿的置础仪式上，一次就埋了101只羊。而从殷墟出土的甲骨卜辞上看，用羊来祭祀的记载特别多，几乎是祭必用羊。需要补充的是，用羊献替罪并非中国独有，如古代犹太教祭礼上，便常用羊来替人承担罪过。   　　

    替罪羊现在看是一个贬义词汇，是羊的一种悲剧，实际当初并无此义，替人担罪的羊是神圣的。替罪羊是“代人受过”、“代人赴死”，这种“奉献精神”是羊身上的又一闪光之处。或许正缘于此，董仲舒在《春秋繁露·执贽》中对羊在临死时的表现才大加赞叹：“执之不鸣，杀之不谛，类死义者。”