词前小序说：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。”丙辰，是公元1076年（北宋神宗熙宁九年）。当时苏轼在密州（今山东诸城）做太守，中秋之夜他一边赏月一边饮酒，直到天亮，于是做了这首《水调歌头》。苏轼一生，以崇高儒学、讲究实务为主。但他也“龆龀好道”，中年以后，又曾表示过“归依佛僧”，是经常处在儒释道的纠葛当中的。每当挫折失意之际，则老庄思想上升，借以帮助自己解释穷通进退的困惑。公元1071年（熙宁四年），他以开封府推官通判杭州，是为了权且避开汴京政争的漩涡。公元1074年（熙宁七年）调知密州，虽说出于自愿，实质上仍是处于外放冷遇的地位。尽管当时“面貌加丰”，颇有一些旷达表现，也难以遮掩深藏内心的郁愤。这首中秋词，正是此种宦途险恶体验的升华与总结。“大醉”遣怀是主，“兼怀子由”是辅。对于一贯秉持“尊主泽民”节操的作者来说，手足分离和私情，比起廷忧边患的国势来说，毕竟属于次要的伦理负荷。此点在题序中并有深微的提示。

苏轼知密州两年，勤政之余，多次登临境内的卢山、常山、雩泉、九仙山等，还亲自主持设计，为这片热土增加了许多人文景观：熙宁八年五月，修常山庙；夏秋，筑扶淇新堤；年底，葺北台(超然台)。九年三月，建快哉亭；六月，作山堂；秋，构盖公堂。而且每兴一处，他都有感而发，饱蘸激情，留下了许多壮丽的篇章，至今广为传诵。

不止于此，更可贵的是苏轼为人正直，光明磊落；为官清正，不贪财货；文采风流，倾倒士林。这些优秀品质和高尚人格一直受到人们的尊敬，继任者留下的“仰苏堂”长久悬挂在历代大堂上。