蝉属于动物界、节肢动物门、昆虫纲、同翅目、蝉科（Cicadidae）。属不完全变态类，由卵、幼虫（若虫），不经过蛹的时期而变为成虫。同“禅”出自佛家，故称“知了”昆虫，属同翅目蝉科，种类多，雄的腹面有发声器，叫声大；

    蚱蝉又名知了，黑老哇哇,幼虫期叫爬拉猴、蝉猴、知了猴、结了猴、结了龟、神仙或蝉龟，为同翅目蝉科中型到大型昆虫，约2000余种。体长2～5公分(0.8～2吋)，有两对膜翅，复眼突出，单眼3个。螽蝉科有两个种，俗称为毛蝉仅分布于澳大利亚南部。

    蝉的卵常产在木质组织内，若虫一孵出即钻入地下，吸食多年生植物根中的汁液。一般经5次蜕皮，需几年才能成熟。雌虫数量多时，产卵行为会损坏树苗。

    蝉多分布热带，栖于沙漠、草原和森林。除每年仲夏出现的三伏蝉——蛾蝉属等属的种类——外还有周期蝉。最著名的周期蝉有17年蝉和13年蝉魔蝉属，隔一定时间在一定地区大发生一次。

　　有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别。每个种的雄蝉发出3种不同的鸣声︰集合声，受每日天气变动和其他雄蝉鸣声的调节；交配前的求偶声；被捉住或受惊飞走时的粗厉鸣声。

    蝉的幼虫生活在土中，刺吸植物根部汁液，削弱树势，使枝梢枯死，影响树木生长。蚱蝉的幼虫一生在土中生活。将要羽化时，于黄昏及夜间钻出土表，爬到树上，然后抓紧树皮，蜕皮羽化。当蝉蛹的背上出现一条黑色的裂缝时，蜕皮的过程就开始了。蜕皮是由一种激素控制的。蝉蛹的前腿呈勾状，这样，当成虫从空壳中出来时，它就可以牢牢地挂在树上。蝉蛹必须垂直面对树身，这一点非常重要。这是为了成虫两翅的正常发育，否则翅膀就会发育畸形。蝉将蛹的外壳作为基础，慢慢地自行解脱，就象从一副盔甲中爬出来。整个过程需要一个小时左右。6月末，幼虫开始羽化为成虫，最长寿命长约60～70天。

7月下旬，雌成虫开始产卵，8月上、中旬为产卵盛期，卵多产在4～5毫米粗的枝梢上。雌成虫产卵时，先用产卵器刺破树皮，将产卵器插入枝条组织中，造成爪状卵孔，然后产卵于木质部内。每个产卵孔有卵6～8粒。一个枝条上所布蝉卵，多者达90余粒。此虫严重发生地区，至秋末常见满树干枯枝梢。所产的卵至次年6月中孵化。幼虫孵出后，由枝上落于地面，随即钻入土中。幼虫在土中生活若干年（北美洲东岸森林中的蝉幼虫可在地下生活长达17年之久），共蜕皮5次。每当春暖时，幼虫即向上移动，吸食植物根的汁液，秋去冬来时，则又深入土中，以避寒冷。幼龄幼虫身体多为白色或黄色，很柔软，额显著膨大。老龄幼虫身体较坚硬，黄褐色，翅芽非常发达，自头顶至后胸背中央，有一道蜕皮线，为羽化成虫时的开裂线。

    17年蝉的成长，是漫长的又非常艰苦的。蝉的生命周期长达17年，在17年蝉生命周期的四个阶段中，除了最后一年的夏天以外，前三个阶段都蛰伏在地下。蝉隶属于同翅目蝉科。一生分为四个阶段：从卵开始，卵孵化为幼虫，幼虫再变为蛹，蛹最后蜕化为成虫，成为我们看到的蝉。 不是所有的蝉都在地下蛰伏17年，大多数在泥土里2～3年。而17年蝉是生长在大西洋中部区域以及美国中西部地区如印第安纳、俄亥俄、肯塔基、乔治亚等地的奇特种类。

    为什么蝉选择17年当作它生命的周期，却不选择14、15、16年呢？这个答案和数学上的“质数”有关。简单解释为：若蝉的天敌生命周期为两年，即每两年天敌会大量出现一次，那么14和16年蝉钻出土壤的时候，必然会碰到天敌。如果天敌的生命周期是三或五年，15年蝉就会碰到天敌。也就是说如果蝉会碰到的天敌，生命周期是蝉生命周期的因子，那么蝉被补食的机率就会大幅提升。

如果15年蝉在某一次大量钻出土壤时，遭遇到周期为3年的天敌的大量猎杀，那下一次15年蝉钻出土壤时，也必然会有同样的遭遇。但17年蝉呢？假如今年钻出土壤时遇到3年周期的天敌，那么下次与这种天敌碰面的时候就是42年后了，中间还有两次机会可以安全钻出土壤好好的繁殖下一代，因此以质数作为周期的蝉存活率会大幅提升，就能在自然界中存活下来。