美狄亚 编著  来源：中外书摘

     2012？2036？2071……小行星专家可能是最吸引媒体关注的科研人员了，他们一次次发布“天地大冲撞”的警报，一次次引起世人的焦虑和恐慌，这到底是杞人忧天，还是在和流星赛跑？

 

老地球伤痕累累

 

    小行星是指那些也像地球一样围绕太阳运转、但体积太小而不能称之为行星的天体，目前发现的最大的小行星直径只有1000公里左右，微型小行星则只有鹅卵石大小。据中科院北京天文台小行星观测研究员朱进介绍，人类发现的近地小行星有1106颗（截至2000年9月18日），其中直径超过240公里的有16颗，它们都位于地球轨道内侧到土星轨道外侧的太空中。

 

    人们对小行星的恐惧不是没有理由的，因为较小的小行星撞击地球也会带来灾难。1908年，一颗直径约50米的小行星在西伯利亚通古斯地区上空爆炸，摧毁了大约2000平方公里的森林，造成漂浮在空中的尘土高达一万米。而在6500万年前，一颗直径约一公里的小行星的撞击，曾毁灭了包括恐龙在内的地球上的多种生物。专家指出，在地球诞生的40多亿年中，危险的“天外来客”给地球留下了累累伤痕。目前人类找到的天体撞击坑就有100多个，最大最老的是南非伏利德佛坑，直径达140公里，已有19亿7千万年历史。科学家分析，一颗直径100米的陨石或小行星砸在地球上，其撞击力相当于100万吨级的原子弹。

 

    但天文学家也指出，由于每颗小行星都有自己的轨道，所以交叉相撞这类宇宙“交通事故”并不常见。专家分析，直径两公里以上的小行星与地球相撞的几率，大约是50万年左右才发生一次；直径超过100米的小行星的撞击，每一万年才有一次。

 

监测网的两大漏洞

 

    人类对危险小行星的大量监测是在近几年开始的。1994年，苏梅尔-利维9号彗星与木星发生“世纪碰撞”，这被称为21世纪最大的太空“交通事故”。此后联合国曾先后三次召开防范小行星及彗星的会议。从1995年开始，天文学界掀起一股小行星探索热。

 

    国际上重大的小行星监测计划就有6个，太空防卫基金会被认为是目前最成功的国际间合作监测计划。该组织于1996年在罗马成立，由各国在近地小行星研究领域知名的专家组成，目的是保护地球环境、防范来自彗星和小行星的撞击。

 

    NEAT“近地小行星追踪”计划，由美国国家宇航局和美国空军合作，使用的是美国空军在夏威夷的地面电子——光学深空监测站的1米口径望远镜。

 

    除了上述这些观测计划，还有与美国军方有关的LINEAR、LONE-0S等观测计划。但由于监测计划都各自为政，望远镜布局不均，尚留有许多“死角”，因此出现2000QW7小行星“擦”地而过才被发现的惊人局面。

 

    目前的近地小行星监测网存在两大漏洞：一是南北不均。上述几大监测计划的站点都设在北半球，而南半球的望远镜数量相当有限。因此，人们做不到全空域监测危险的小行星。二是存在“死角”，最大的“死角”是太阳光照区域。当小行星从太阳方向飞来时，由于“逆光”，地面望远镜看不到。这就需要在太阳和地球之间的轨道上也架设一个空间观测望远镜，以避开太阳光的干扰。这一计划早有人提出，但目前尚无实现可能。尽管科学家都已认识到建立一个更严密的监测体系的重要性，但是给人类投下这个重大“人寿保险”需要太多的钱，我们只能耐心等待。

 

预警时间越长也就越有利

 

    专家认为，人类需要有充足的时间用于预防小行星撞击地球，一般要在十年以上。像美国大片《天地大冲撞》那样，当宇宙星体很接近地球时才采取措施是很难奏效的。因此小行星撞击地球的预警时间越长就越有利。

 

    一般来说，小行星的飞行速度可能会超过目前人类现有的飞行器速度。当它不是迎面撞来而是同向靠近时，人类发射的飞行器短期