第一个都城，也是最重要的都城当属元大都，元大都在当时是世界上最大的都城，在此不再赘述。

第二个都城是元帝国的前身蒙古帝国的首都哈勒和林，其遗址位于现今蒙古国首都乌兰巴托以西365公里处。和林于1220年成为成吉思汗蒙古帝国的首都，当时它是世界上陆地贸易很发达的国际大城市。元朝建国后，虽已失去首都的地位，但这座老都城依然繁华，在蒙古人的心中依然将其视为都城。1368年在元朝灭亡之际毁于明朝军队手里。

第三个都城是元上都。元上都位于今日内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗草原上多伦县境内西北闪电河畔，距今已有740多年的历史。公元1260年，忽必烈建都于此。1264年在燕京（今北京城）建立元大都后，并未放弃这个在草原上的都城，因而元朝确立了两都巡幸制度，将元上都和元大都作为元王朝交替使用的两个首都。 

第四个都城是元中都。元中都位于现今张北县境内的馒头营乡，旧称旺兀察都（白城子）。张北县在4000年前就有游牧民族活动，商周时属鬼方部落。初时归周，春秋历归秦、赵、燕、匈奴、汉。北魏始设镇（公元520年），后历归北齐、北周、唐、契丹。辽、金、元三代民物熙阜，辽称燕子城，金设柔远县，元设隆兴路高原县。明置兴和府，后期为鞑靼势力范围。清为察哈尔镶黄旗游牧地。民初设县时因其在张家口以北而取名张北县。

1307年，忽必烈的曾孙元武宗海山即位，即下诏在旺兀察都创建中都，元中都南去大都（今北京）265公里，北距上都（今内蒙正蓝旗以东）195公里，元中都建成后，成为与大都、上都齐名的都城，也是皇室避暑、游猎的胜地。之所以在大都和上都中间还建一个中都，是在于大都建在冲积平原的农区，也是汉地。上都建在蒙古高原的牧区，也是蒙地。两都之间的张北恰在蒙古高原的边缘，水草丰美，气候凉爽，既是传统游牧之地，也有久远的农耕历史，且蒙汉杂居。张北虽处在蒙古高原，但其是在蒙古高原的边缘，向下走一步即达汉地平原。元入主中原后，受多都制的影响，既为享受生活，又为了方便生产和战斗，同时还为了确保它们与草原的血脉贯通，因此要建立除大都和上都之外的中都。张北的特殊位置成为中都的首选之地。

元中都宫城占地505亩，坐北朝南，十字轴线，殿居中央，四出四门的布局严整对称，体现了草原游牧文化与中原汉文化的高度融合，既有草原文化上都的借鉴，但更多的是体现了中原都城的典型特点。1311年，武宗在大都病逝，其弟仁宗继位，他继位后不满武宗的挥霍，深感当时国力下降，财政衰竭，随即下令“罢建中都”。中都从建到废只存在了五年。此后，虽已不是都城，但仍一直作为元朝的行宫使用长达50年。权利争夺、自相残杀、政治腐败、统治无能，造成了元末各种势力的崛起，中都亦裹挟其中。1358年，红巾军一把大火，使这座演绎了半部元王朝历史的空荡都城变成了废墟，埋藏于荒烟蔓草之间。

因元中都地处偏远，当其被焚毁后，历史沧桑，风吹土埋，渐渐被人遗忘，剩下的残砖碎瓦被方圆几十里的农家捡去盖房垒圈，至百年前整个遗址几乎就只剩下了一圈呈白色的土围子了。当地人称其为白城子，也叫北羊城。谁都不知这个土围子的来由，后来竟被误传为是辽金时代的一个大型牲畜交易场所。但在遗址所在地，人们看到到处闪烁着黄绿色琉璃的建筑构件碎块，以及修路时不时发现的汉白玉兽首、汉白玉石柱等，碎对其是牲畜交易场所产生怀疑，最终引起国家文物部门的高度关注。这个被当地人称为白羊城的地方，是不是就是史书上有确切记载，但已消失了七百年的元中都呢？从上世纪八十年代开始，国家开始查阅文献、实地调查和发掘，在科学论证后，最终得出白羊城（白城子）就是元中都的结论。1999年，元中都被评为当年十大考古发现，2001年被认定为全国重点文物保护单位。

中国幅员广大，文明悠久，历史上在这块土地上存在的“国家”很多，国都也不少。沧海桑田，朝代更迭，很多过去的国都都已不为人知。但历数大的朝代，如秦、汉、唐、宋、元、明、清，没有一个国都像元中都那样湮灭的如此干净。即使是现在，除了当地人，恐怕很少有人知道元朝还有一个中都，而这个中都就在在河北省张家口地区的张北县这个现实。在内蒙古境内正蓝旗的元上都的命运比元中都好一些，毕竟它已被认定为世界文化遗产。

为了元中都，张北县建了一个博物馆，其中一个目的也是想打出元中都这张旅游牌，以吸引更多的游客。但到张北旅游的人很少有人会到这个博物馆参观，人们是到张北这个清凉草原之地观景、游玩、度假的，那个所谓元朝的废都与己何干？我前些年专门去了遗址参观，这次又专门去参观这个博物馆，感觉很有收获。诚如观展时看到的一句话：一座元中都，半部元朝史。

元中都宫城遗址。

元中都宫城遗址复原图


大殿复原图（模型）。

大殿复原效果图

角楼复原效果图


元中都修建时的想象图。

部分发掘出的汉白玉兽首

陶制俑人

上下两图为博物馆内展示发掘出的陶瓷器皿。



上下两图为琉璃建筑构件残体。

元中都博物馆外观。

博物馆内的雕塑

博物馆内描述当时中都生活的蜡塑。

博物馆内描述当年中都场景的油画