三亚因境内有东、西两河交汇入海，形同“丫”字，后人取字型和谐音而叫“三亚”。三亚简称“鹿城”，这是源自于一个美丽的神话传说——《鹿回头》。
而早在1万年前的旧石器时代，三亚落笔洞附近就有了人类活动，这是迄今为止我国旧石器文化分布最南的遗址。三亚因地处中国南疆边陲，孤悬海外，荒芜凄凉，三亚自古就被朝廷视作官员以及犯人的流放之地，因此有了天涯海角这个名满天下的景点，现在情人把“天涯海角”这个景点当作海誓山盟的历史见证。
南中国海是古时中国和阿拉伯国家通商的“海上丝绸之路”，三亚是当时的主要中转站之一。
三亚历史悠久，古称其为“振州”、“崖州”、“崖县”等。现在的大小洞天、鹿回头、天涯海角、南山等海滨风景都承载着很厚重的历史和文化内涵。

相关传说：
一、亚龙湾传说
 相传很久以前，亚龙湾这里的海没有沙滩，只有峻岭和峭壁，山上的黎族姑娘吉利和她的六个伙伴，美丽极了，连天上的仙女都自叹不如，仙女的哥哥仙子们爱上了这群黎族姑娘，但姑娘们拒绝了仙子的求爱，告诉仙子她们已经有了心上人。谁知道回到家后，姑娘们遭到了心上人和村民的误解，投海自尽了，她们的肉体化成了洁白细腻的沙滩，七个人都变成了仙女。七个仙女告诉心上人，这海湾属南海龙王第五个儿子亚龙管辖，这海湾应叫亚龙湾。

二、鹿回头传说：
 相传古时候，有一位黎族青年从五指山追赶一只美丽的坡鹿来到南海之滨，前面悬崖之下便是茫茫大海，坡鹿无路可走。青年正要张弓搭箭，忽见火光一闪，烟雾腾空，坡鹿蓦然回首，在九色光晕中变成一位美丽的黎族少女，刹那间感动了黎族青年，于是两人倾心相爱并结为恩爱夫妻定居下来，这座山岭因而被称为“鹿回头”。这与云南“阿诗玛”、广西“刘三姐”并称为中国少数民族三大爱情传说的“鹿回头”的故事。
三、蜈支洲岛古老传说：
相传，三亚有一条河，由于上游山民刀耕火种，使植被遭到严重破坏，每逢山洪爆发，山上的泥石砂砾就倾泻而下，经藤桥河流入大海，将清澈湛蓝的海水弄得污浊不堪。海龙王遂将此事报告给玉皇大帝。于是，玉帝用手中神剑将距离此地七公里的琼南岭角之山岭截去一段，并命两头神牛前去堵住河口。谁知途中被一人发现，点破了天机，神牛不动了，化作两块巨石，山岭变成了岛屿。两块巨石人称姐妹石，岛屿得名古崎洲岛，也就是现在的蜈支洲岛。