在日常生活中，我们每一个人都会经常感到焦虑、担忧和害怕。在大多数情况下，这些情绪反应是正常的，不会造成身体和心理的损害，甚至有利于我们的生存。焦虑、担忧和害怕，作为应激或危险情况下出现的一种正常反应，仅在反应过分强烈或体验到与事实不相符合的反应时，才可能产生危害。例如：看到一辆汽车正向我疾驶而来，此时我担心汽车会撞上我，担心我的生命有危险，并体验到紧张和害怕。假如我正横穿马路，这种反应完全是正常的，是一种有益的反应；但是，假如我是在公园里休息，而汽车行驶在公路上，那这种反应就是过分的、有害的。
    焦虑、担忧和害怕是人类生存的必需品，因为它们能促使我们作好应付应激或危险的准备。担忧、害怕和焦虑激发了一种激素（即肾上腺素）的释放，肾上腺素的分泌引起身体和心理的变化，能为我们战胜或逃离危险的情境提供有利的条件。一旦应激或危险消失，这些暂时的变化也随之复原。

    我们的祖先面对的常常是肉眼可见的威胁，这危及了他们的安全，诸如野兽、充满敌意饬同伴等，因此他们最合适的反应当然是“战斗或逃跑”。而今天，我们面对的却是一些更加复杂的东西??如延误，家庭问题，疾病，失业。和我们的祖先相比，尽管面对的问题不一致，然而所造成的身体、心理和行为的变化却是相同的。
    应激时，我们所感受到的身体反应主要表现为：肌肉高度紧张，呼吸加快，血压上升，出汗，以及胃肠道的变化等。所有这些反应可以为肌体的行动作好充分的准备，而且这种变化与焦虑紧张时的身体感受是一致的，如焦虑时同样会感到肌肉紧张、呼吸加快、心跳加快、出汗等。
    与应激相关的心理变化，最常见的是思维方式发生的变化，有时情绪和认知也会产生改变。与身体的变化一样，它们这些变化也有利于我们应付应激情境。当我们面临危险或应激时，我们的思想变得更加专注，从而提高了注意力，这有利于问题的解决。当每一个人面对一个重要的挑战时，这些心理变化就是一种理想的心理状态，要是没有这些应激性的反应，他们的行为就可能出错。另一方面，我们也会出现情绪上的变化，如感到烦躁不安或是体验一种幸福感。

    应激情况下所出现的身体、心理和行为上的变化，在大多数情况下是一种正常、有益的反应，也是十分重要的反应；而且，在某种程度上，当我们承受的压力（应激）增大时，处理压力的能力也随之提高，变得更加有利于面对危险的情境。
    但是应激反应成为慢性或反应过度强烈时，就会产生危害，出现各种问题。若应激的心理反应持续存在，可导致思维过度集中于忧虑的事情，以致人们总是认为事情槽糕极了，担心事情不可救药了，他们常常采用消极的思维方式。在应激状态下，这种消极的思维方式会给身体的变化带来恶性循环，例如：“胸部感到疼痛肯定是得了心脏病！”“这种感觉无法忍受，我什么事都做不了了！”这些想法将使应激反应维持在一个高水平上，延长了身体的不适感，从而导致了焦虑的产生。
    由于长期地忍受着担忧和焦虑，情绪上还会发生一些典型的变化，如：易激怒、持续的害怕和悲观沮丧等。当我们处于这种情绪状态时，会认为对所面临的应激（压力）感到无能为力；井且当我们感到应付乏力时，应激（压力）就会轻而易举地压跨我们。不管是谁触发了应激反应，引起心理问题长期存在的关键是焦虑、担忧和害怕的恶性循环持续存在.