“刑不上大夫，礼不下庶人”被很多人认为是中国古代社会等级专制的一个铁证，其实这完全是一种误解。这句话的真实含义不仅不是等级专制，恰恰相反，而是最大化地尊重个人的意愿，尊重个人的独立和自由。

“刑不上大夫”并非说，大夫们犯了法，就可以免受惩罚，而是说，大夫们，作为人民的行为楷模，就不应该做违背老百姓利益的事，如果你做了，就有辱“大夫”的称号，如果对一个“大夫”上刑，也是有辱“大夫”的形象，那么怎么办，你应该自裁。

也就是说，“刑不上大夫”是充分地尊重大夫们的自觉、自愿的，第一层自觉、自愿是，大夫们的本来职责就是“教化者”，属于教化阶层，是老百姓的师表，他们应该自觉自愿地去做到这一点；第二层自觉、自愿是，一旦他们不仅没有做到这些，反而做了犯法的事，他们也应该自觉、自愿地做执行相应的惩罚，而非强迫的、公开的上刑。

日本武士道有一个说法，不会公开审判和枪决一个武士，而是给予其剖腹自裁的待遇，这就是“刑不上大夫”精神。

现在一些高官犯了事，为保全颜面，也有选择自杀的，这也是一种形式的“刑不上大夫”。

同样，“礼不下庶人”也是充分尊重“庶人”的自觉、自愿，如果老百姓不接受某一个“礼”，就不强迫他们去行这个礼。而不是说，不给老百姓行礼的机会。

举一个前不久刚刚发生的例子。现代中国提倡火葬，火葬就是现代中国的一个礼。火葬在中国的推广是一个自上而下的过程，知识精英，政府高官最先开始接受这个观念，并履行这种做法，死了就火化。然而，土葬是中国上万年的传统，入土为安也是中国人根深蒂固的一个基本信条，所以，很多老百姓到目前为止，还是拒绝火葬，而更愿意土葬。遗憾的是，中国目前政府已经强制规定，不允许土葬，必须火葬。几个月前，安徽六安就出现很多老人，宁愿提前自杀，而逃避火葬，争取土葬的机会。

强制火葬，就是“礼下庶人”。如果充分尊重老百姓意愿，他们愿意接受火葬，他就去火葬，如果他们不愿意火葬，也不强迫，而允许其土葬，就是“礼不下庶人”。