叙事时间，指的是叙述的时间顺序，是叙述者根据一定意图安排的，被热奈特称之为“伪时间”时间关系。对此，伊·鲍温曾用了一个形象的比喻：“小说家在写书时可以像一把扇子似的把时间打开或折拢。”热奈特说：“叙事是一组有两个时间的序列……：被讲述的事情的时间和叙事的时间（所指时间和能指时间）。这种双重性不仅使一切时间畸变成为可能，挑出叙事中的这些畸变是不足为奇的（主人公三年的生活用小说中的两句话或电影反复蒙太奇的几个镜头来概括等等）；更为根本的是，还要求我们确认叙事的功能之一是把一种时间兑换为另一种时间。”由于存在着这两种时间，便出现了小说中的“时间倒错”——发生于前的事情可以叙述于后，从故事的中间开始叙述，等等。应该指出，叙事作品呈现在读者眼前的只是叙事时间，而故事时间是隐性的，读者需依靠理性和经验，从叙事时间中去体认，或者根据这种体认在心目中将它复原出来。

有的作品时序井然，按照事件的发生、发展、转折、结局的自然时序来写，这是最古老，也是最富于生命力的一种叙事方式，有些古代作品特别是短篇小说作品，其宏观的故事时间顺序和叙事时间顺序几乎完全一致。《醒世恒言·乔太守乱点鸳鸯谱》开首写道：“那故事出在大宋景佑年间……”，接着，便依照故事发展的时序原原本本地叙述下去，没有任何时间的倒错，只是在微观上有两处极简短的补叙。人类早期的神话及民间传说，都是这样由头至尾，由开端到结束，由原因到结果地讲述故事的，但是，叙事时间与故事时间不一致，甚至发生严重倒错的古代叙事性作品，也绝非罕见。像《红楼梦》的时间，不必说微观上的时有错乱，宏观时间也有两重性、模糊性。开头的“作者自云”和《石头记》的缘起是什么关系？是一个人写的，还是几个人写的？作者是谁？曹雪芹，石头，还是发现《石头记》的空空道人？都叫人摸不着头脑。所以叙事时间很难定位。尽管如此，我们还是可以从此书的叙事话语中揣摩出，“作者自云”的叙事时间是开始于石头经历红尘之后，“缘起”可远溯到女娲补天的时候，以上所叙故事属于小说情节的虚幻成分，它的故事时间和叙事时间显然是倒错的。而现实性的故事情节的时间看似开始于甄士隐出家，实际乃是从刘姥姥一进荣国府写起，叙事时间和故事时间大体是并行的。有的作品则把情节线割断，变换时序位置，重新组合，过去、现在、未来并不按自然时序叙述，把时间和事件组织在人物的记忆中，便赢得了极大的自由。詹姆斯·乔伊斯的《尤力西斯》把三个人物的一生表现在18个小时的经历与思想活动之中，而且包罗万象，把作者的世界观、艺术观展露无余。