“盗”字繁体作“盜”，是会意字。《说文》：“盜，私利物也。从㳄，㳄欲皿者。”本义为偷窃，指垂涎他人之物而据为私有。王筠句读：“私有所利于他人之物也。”《左传·文公十八年》：“窃贿为盗。”孔颖逹疏：“窃人财贿谓之为盗。”㳄xián，《说文》：“㳄，慕欲口液也。从欠从水。”馋吃东西而张大口（欠）流口水（水），故“㳄”从欠从水会意，同“涎”，有羡慕、贪图义。慕财起盗窃心，“皿”指财货器物，徐灏注笺：“许云‘㳄欲皿者’，说从㳄之意。垂㳄其皿欲私其物也。”故“盜”从㳄皿会意。

“盗”由贪人财物转指窃取和抢劫财物的人，《正字通·皿部》：“盗，凡阴私自利者皆谓之盗。”由盗取转指诈骗、骗取，《庄子·庚桑楚》：“举贤则民相轧，任知则民相盗。”王先谦集解引宣颖云：“盗，诈也。”又由私取人物转指男女私通，清俞正燮《癸巳存稿》卷十四：“非法旁淫曰通，曰盗，曰窃。”盗窃他人钱物不能声张，故“盗”引申指偷偷地，《史记·平准书》：“盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。”“盗”也指抢掠、劫持，《列子·说符》：“遂共盗而残之。”进而表示窃据、篡夺权位，《庄子·胠箧》：“然而田成子一旦杀齐君而盗其国，所盗者岂独其国耶？并与其圣知之法而盗之。”“盗”又指刺客，《左传·桓公十六年》：“宣姜与公子朔构急子，公使诸齐。使盗待诸莘，将杀之。”“盗”又指贱人、小人，《诗·小雅·巧言》“君子信盗，乱是用暴。”郑玄笺：“盗，谓小人也。”朱熹注：“盗，指谗人也。”

    “贼”字繁体作“賊”，是形声字。《说文》：“賊，敗也。从戈則声。”本义为破坏。”徐锴系传：“败犹害也。”段玉裁注：“败者，毁也。毁者，缺也。”“戈”为尖锐兵器，可以伤人及毁坏物品。段玉裁注：“以周公《誓命》言，则用戈毁则，正合会意。”“则”金文作 何尊，以刀刻鼎铭为法则，坏乱法则者为贼。《左传·文公十八年》：“毁则为贼，掩贼为藏。窃贿为盗，盗器为奸。”杜预注：“毁则，坏法也。”故“賊”从戈則声。

破坏法则会带来损害，故“贼”引申为害、伤害，《诗·大雅·抑》：“不僭不贼，鲜不为则。”法则毁坏如同人被杀害，故“贼”也指杀，《书·舜典》：“眚灾肆赦，怙终贼刑。”孔传：“贼，杀也。”作名词指作乱叛国危害人民的人，《周礼·秋官·士师》：“二曰邦贼。”郑玄注：“为逆乱者。”转指抢劫或偷窃财物者，如：盗贼，《续汉书·百官志一》：“贼曹主盗贼事，决曹主罪法事。”贼乱之人奸邪不正，故“贼”引申指邪恶的、不正派的，《史记·龟策列传》：“寒暑不和，贼气相奸。”也指残暴、狠毒，《史记·游侠列传》：“（郭解）少时阴贼，慨不快意，身所杀甚众。”贼人多狡猾，故“贼”又指狡猾，如：这个人真贼。“贼”也指一种专食苗节的害虫，《尔雅·释虫》：“食节贼，食根蟊。”

古“贼”大“盗”小，故有“乱臣贼子”与“鸡鸣狗盗”之别。词义发展，后来“盗”大而“贼”小，故有“江洋大盗”与“偷鸡小贼”之别。

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