这是一个无书可读的时代。 一面是信息的泛滥成灾，一面是知识的贫瘠匮乏；一面是垃圾书成堆，一面是经典的艰深晦涩长篇累牍。  在此困境下，一些通俗、简约化的学术著作，以清晰脉络、幽默笔调，再佐以图表，当然会是引人入胜的“美味快餐”。 大利亚知名历史学家约翰·赫斯特所著的《你一定爱读的极简欧洲史》当属其中典型范例。

该书据说已经热销欧美。 简体中文版的这本译著“小书”，也得到了著名学者钱理群、钱文忠和历史评论家公孙策的联合推荐，真得不容小觑。  所以，当那天在厦大晓风书店买了这本书，然后过几天我与一个企业总裁在咖啡厅聊事时，大家不约而同地掏出这本书时，彼此惊诧不已。 看来，真的是物以类聚，英雄所见略同。

在这本书里，约翰·赫斯特对欧洲文明之所以改变全世界的各种特质进行的一场探索和一次梳理: 

欧洲史当然“从希腊说起，讲到日耳曼” （第一章），首先提到欧洲文明发端之初组成的元素有三： 古希腊和罗马文化、基督教、日耳曼蛮族战士文化。这三者关系是：罗马基督教会保存古希腊罗马学术、日耳曼蛮族支持罗马基督教会。这个怪异的联盟直到1400年崩溃后才开启欧洲的“近代”。

在第二章“神性到理性，科学到浪漫”里，我们读到：欧洲的“近代”，文艺复兴、启蒙运动、浪漫主义运动，各以不同方式消减教会权威。“被分裂、被撕扯、被困惑，是欧洲的宿命。其他文明只有单一传统，不是这种具有三重元素的大拼盘，欧洲在道德和智识生活上一直受到煎熬、困惑和瓦解。欧洲的血统来自一种非常混杂的渊源，没有一个可以称为“家”的地方。

在第三章“争战一千年”里，我们读到罗马帝国曾经遭到三次大规模侵略（日耳曼蛮族、穆斯林、维京人），受到文明生态的影响。在第四章“民主意识，这样开始”提到民主国家是古希腊的发明，民主源自军队作战，看来最初是比谁的拳头大产生的。在第五章“有国王的民主，没有国王的极权”里，我们看到欧洲由于高度依赖拥有土地的重要臣民，封建制度下君主的弱势地位。在第六章“皇帝和教皇到底谁大”里，我们看到欧洲的历史从一个伟大帝国和它的崩灭开始，教皇和国王千年的恩怨，并持续到现在。

在第七章讲到欧洲的语言从两种（拉丁语与希腊语）变成几十种，今天的公元AD两字母其实是拉丁语“上帝的年度”。 拉丁语后来是上层人员的语言，拉丁文是学术文字，但其实上帝不懂拉丁语（他讲希伯来语），莎士比亚也不懂拉丁文。

最后一章作者关注的是“平明百姓的生活面貌”，谈到法国农民为何这么跩？英国农民为何那么富？18世纪英国的农业革命使得英国成为世界上第一个进入重大跃进的现代大国。  

最后，我们来思索：为什么在世界的文明里欧洲可以抢第一？ 作者得得出了结论“不是所有的东西都属于国王，这是欧洲自由和繁荣的基石”。权力分散、遗产多元，这是欧洲在工业化领跑第一的根源原因。这也是本书论述的主轴。 从一个澳洲的历史学家眼中得出一个看似标准的答案，不是欧洲，也不是亚洲。不近不远的观察角度，很有说服力。

（《你一定爱读的极简欧洲史》：广西师范大学出版社，2011年1月第1版）