牦牛是青藏高原的特有牛种，国家一类保护动物，分家牦牛和野牦牛两种。

牦牛力气大，足趾宽厚，不但能在积雪很深、空气稀薄的高原山路驮运货物，被称为“高原之舟”，也能用于农业生产，当地农民常常用横木驾牦牛引犁耕田。

也许是因为防寒的需要，牦牛全身长毛，毛长4寸至5寸，尾巴上的毛更长。又高又寒的生态环境，使牦牛进化得特别能吃苦，粗活、重活在所不辞，还善走陡坡险路、雪山沼泽，遇到江河激流也能游而渡之。生活在青藏高原上的人们不仅役使牦牛于农耕、于运输，还喝牦牛奶，吃牦牛肉，烧牦牛粪，用牦牛皮制革，用牦牛毛做衣服、做帐篷。

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外形上，牦牛和普通牛相似，但比普通牛高大、强健。牦牛的体长2米到3米，肩高1.3米以上，成年牦牛的体重一般在1000千克，即一吨左右。牦牛的头大，雌雄均长角，脖子短，四肢粗短。一般牦牛都是全身褐黑色或棕黑色，唯有产于甘肃省武威市天祝藏族自治县的白牦牛全身呈白色。白牦牛是牦牛中最特别一种，因稀有珍贵而有“高原明珠”之誉。

野牦牛是家牦牛的野生同类，野牦牛栖息于海拔3000米至6000米的高山草甸地带，以草为食，耐寒、耐饥、耐渴，分布区域包括我国新疆的南部、青海、西藏、甘肃西北部和四川西部等地，也包括与中国毗邻的蒙古、中亚地区以及印度、不丹、锡金、阿富汗、巴基斯坦等国家。

野牦牛四肢强壮，胸腹部的毛几乎垂到地上，可遮风挡雨，舌头上有肉齿，凶猛善战。它们通常结群活动，一个群小则一二十头，多则二三百头。有人亲眼见到十三头母野牦牛一律头朝外围成圆圈，保护圈内一群小牛，对抗圈外的四头恶狼。危险来临时，常是雄野牦牛为护卫群体而挺身出阵，对抗强敌。雄野牦牛的这种当仁不让的担当精神和无所畏惧的英雄气概是值得点赞的。

中国是世界牦牛的原产地，全世界百分之九十四以上的牦牛生活在青藏高原。据记载，一百多年前野牦牛分布范围较广，占据了喜马拉雅山北坡，昆仑山及其毗邻的山脉。近几十年的野外调查则表明，由于人类活动范围的扩大和无计划的乱猎，野牦牛分布范围已缩小至海拔4000米至5000米的雅鲁藏布江上游、昆仑山脉、阿尔金山脉和祁连山两端环绕的约一百四十万平方公里的高山寒漠中。据有关部门估计，到2012年底，中国野牦牛数量在三万头至五万头左右。

牛是龙的取材对象之一。牛有形有力有精神，可养可役可食用，在古人的生产生活中起着重要的作用。先民们不但重视牛，喜欢牛，希望能拥有牛的力量，得到牛的帮助，还赋予牛以沟通天地的神性，将其作为牺牲奉献给神灵。这一切，为牛成为龙的容合对象提供了前提。1993年6月，湖北黄梅焦墩遗址出土了一条由大小不等、颜色各异的河卵石摆砌的龙，断代在公元前4000年左右。该龙头形为牛头。1998年，安徽省含山县凌家滩遗址出土一件环形玉雕龙，断代在公元前2300年左右。该龙头也近似于牛头。

看来，牛向龙主要提供了自己的头部。文献资料也在证明这一点：《太平御览》卷七十八引《帝王世纪》：“有神龙首，感女登于常羊，生炎帝，人身牛首。”这是说，感龙首而孕生牛首，可见龙首与牛首之关系。另《尔雅翼·释龙》言龙“耳似牛”；《水经注·漯水》言龙“类青牛”。

一般牛是龙的容合对象，牦牛是不是呢？回答是肯定的。在信仰佛教之前，藏族群众普遍信仰原始苯教。原始苯教认为地下、河、湖、井都有龙，它们守卫着秘密的财富。而在藏族苯教经典《十万龙经》中，就记载有人身牛头的龙神图像—其牛头，就有可能取材于牦牛头。

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