上海圣约翰大学是旧中国一所著名的教会大学，在我国近代教育史上有一定的开拓作用，堪称“江南教会第一学府”。

校长卜舫济曾这样阐述圣约翰的办学理念：“本校之宗旨，在使学生有广博之自由教育，先使学生对英文文学，有彻底之研究。然后授以科学，使之明了真理，以增进人类之幸福。而尤要者，则在于养成学生之优良品格。基督教对于此点，贡献最大，将来对于中国教育之发展，贡献亦必甚多。”

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上海圣约翰大学根据美国老牌大学传统，采纳了“光与真理”的校训，意指基于基督教的“广博之自由教育”。1895年在由顾斐德设计的圣约翰校徽上已刻有中英文校训，英文为“Light & Truth”,中文则是孔子语录“学而不思则罔，思而不学则殆”，并用竹子图案做装饰，喻节节攀升之意。