在很多文学和影视作品中，明朝留给我们的印象，黑暗得有些变态。皇帝大多昏庸残暴，太监总是专权跋扈，恐怖的锦衣卫无处不在，正直的官员血流成河。但奇怪的是，这个王朝的疆域之广，“远迈汉唐”；这个王朝的繁盛程度，连康熙皇帝都称赞是“治隆唐宋”；这个王朝的豪华船队七次下西洋，最远到达非洲东海岸；这个王朝的经济实力世界第一。

这究竟是个怎样的王朝？为什么后人对它的评价，会出现如此罕见的反差？这个统治中国长达276年的王朝，主宰它命运的，到底是些什么人？

对于“权臣”这个词，通常的解释是掌权且专权的大臣。而事实上，我们要说的这五个明代重臣，既有开国之谋臣、救国之诤臣，也有乱国之奸臣，治世之能臣。他们都是知识分子中的精英，他们都曾对王朝的命运产生过重大影响，他们的实际作用近乎宰相，却无宰相之名。那么他们是否还能像过去的宰相一样，制衡皇权呢?

从今天起，湖湘讲堂特邀著名历史学者、中国人民大学博士生导师毛佩琦教授，为您全景讲述明代五位宰相级的大臣刘伯温、于谦、杨廷和、严嵩、张居正，透过他们的治国之路，去重新发现和解读明朝。