孙子、吴起二人的遗著，如孙子的十三篇和吴起的兵法著作，在军界与地方，传世至今，享誉内外。因此，司马迁在本卷写他们的列传时，简化了列传的一般程式，没有再去引述他们的作品，也没有更多的介绍他们的人生履历，而只是编录了他们运用兵法理论，实际施展军事才华的典型事例，用他们实际取得的辉煌战绩，证明他们兵法的历史价值和独到之处。本卷记述的主要事例有：

孙子严肃纪律，严格训练宫女队列。吴王阖庐读完孙武子兵法十三篇后，召见孙武进宫面谈，要亲自检验孙子兵法的可行性，于是就在宫中，找来一百八十名后宫美女，由吴王的爱姬当队长，叫孙武操练女兵的队列，结果，宫女们对孙武规定的操练要领和队列动作不以为然，不听号令，嬉皮笑脸，即使三令五申，仍不思改过，孙武当即严肃军法，不顾吴王劝说，理直气壮地先将两个领队的队长推出斩首示众。在随后继续操练时，只见全场一片肃静，无一不是一个号令，一个动作，没有一个动作不是整齐画一、中规中矩的。所有女兵，再也没有敢出声嬉闹了。吴王见此情形，虽不情愿爱姬被斩，但已明白孙子真能用兵，便任命孙武子为将，辅佐吴王西破强楚，北上中原，声名大振。这一严格训练宫中女兵的古典范例，被世人誉为“孙武子训女兵，十拿九稳”。

孙膑指导田忌赛马，巧对取胜。孙子后代子孙孙膑，在大将田忌跟齐国宗室公子跑马比赛中，胸有成竹，用下马对上马、上马对中马、中马对下马，即以弱对强、以强对中、以中对弱的赛法，指导田忌一举取得二胜一负的赛绩，赢得了齐威王的千金，佩服之下，齐王就拜孙膑为军师，这个“田忌赛马”的故事至今传颂人间。

孙膑设计，围魏救赵。魏国出兵攻打赵国，赵国情势危急，向齐国求救，时任齐国军师的孙膑，专为主帅，替直接指挥打仗的齐国大将田忌出谋划策，使齐军避开魏军锋芒，放弃直取赵都、速解邯郸之围的作战计划。利用魏军倾巢出动，跟赵军缠斗于邯郸，魏都守备空虚的机会，直取魏都，使魏军很快放下赵国而赶回相救，一举解决了赵国的危急。这个“围魏救赵”的古典战例和成语故事，早已夫儒皆知，耳熟能详。

孙膑虚实并用，增兵减灶。孙膑在世，军灶成为他战法的使用武器，增兵减灶曾是他巧妙战法之一。魏国伙同赵国攻打韩国，韩国向齐国告急求救，齐将田忌、军师孙膑仍然采取攻打魏国后方的战法，前往偷袭魏国大梁后方，魏将宠涓得令急忙舍弃攻韩，赶回相救。在宠涓尚未赶到之际，也就是在魏军赶到大梁之前，孙膑诈作怯弱，采取增兵减灶的办法，诱使宠涓轻举妄进：即齐军跨入魏境歇息的第一天，命令部队挖可供十万人煮饭用的灶，到第二天安营时，挖了可供五万人用的，到第三天，挖了三万人用的灶。宠涓跟在齐军后面追赶了三天，看到齐军的野战锅灶日渐递减的情形，便非常高兴的说：“我早就知道齐军胆小怕死，进入我国境内才三天，士卒就已逃亡半数了。”于是宠涓信以为真，轻装上阵，昼夜兼程，拼命追赶，闯入了孙膑设在马陵道的伏击圈，最终魏军遭到失败，宠涓拔剑自刎。

孙膑用灶战法，历史上曾被好多谋将所仿效。

虞诩仿孙膑战法，增灶断追。东汉安帝刘祜的名将虞诩，当年在陈仓崤谷乘虚冲过堵截、摆脱羌兵后，为防止羌兵追赶，采取与孙膑“增兵减灶”相似的“增灶断追”做法，在昼夜急走途中，每一驻足，必令吏士各作两灶，逐日增倍，羌兵见灶坑天天在成倍增加，以为汉军援兵已经来到，就不敢冒然逼近，使虞诩率领的汉军顺利到达了目的地——武都。虞诩向存疑的部下解释道：“增灶，无非示虏不测，虏见我灶日增，总道郡兵来迎，不宜追我，因此我得无忧。从前孙膑减灶，故意示弱，我却增灶，故意示强，情势不同，虚实互异，何必多疑？”这就是东汉历史上活用孙膑减灶做法的“虞诩增灶，千古传奇”的成功战例。

孔明仿孙膑战法，退兵增灶。蜀后主刘禅，受宦官听信流言蒙蔽，急命正在前线指挥作战的军师孔明，要他出陇上班师回朝，为了防止司马懿魏军的趁机追赶，孔明反用孙膑擒宠涓时添兵减灶的做法，采取退兵增灶的战法：即传令蜀兵“今日营内有一千兵，掘二千灶，明日掘三千灶，后日掘四千灶，每日退兵，添灶而行。”司马懿有人报知，蜀寨空虚，人马皆退，就引百余骑今日来蜀营踏看实情，教军士数灶，次日又教军士到那个蜀营查点灶数，只见蜀营灶数逐日增加，正在增灶添兵，他就信以为真，为避免中计，回军不追。使孔明不折一人，顺利往成都而去。此后，有人报告司马懿，说孔明退兵之时，未见添兵，只见增灶，他仰天长叹说：“孔明效虞诩之法，瞒过吾也！其谋略吾不如也！”这就是三国时期一次活用孙膑和虞诩军灶兵法的典型战例。

吴起善于用兵，爱兵如子。求贤若渴的魏文侯任用吴起为将，吴起喜好兵术，用兵之法胜过司马穰苴，他奉文侯之命，率兵攻打秦国，获得了攻下五城的辉煌战果。他爱兵如子，饮食与衣着，全都跟士卒最下级的一样。晚上睡觉的地方，不加铺盖，行军的时候，不骑马乘车，粮食自己背，器械自己扛，一切都跟士卒分劳担苦。士卒中皮肤肿烂病的，吴起看到了，会毫不考虑的趴下为他吸出脓汁。之前，吴起还曾为一位士卒吸过脓疮，士卒为了报答吴起的垂爱隆恩，几遇战争，无不格外卖力杀敌，战死沙场。魏侯认为吴起善于用兵，又能尽得士卒欢心，就任命他为西河战区最高长官，让他负起抗拒秦国和韩国的任务，表现卓越，有很好的名声。