地震又称地动、地振动，是地壳快速释放能量过程中造成的振动。地震是一种自然现象，历来有发生，早在《史记》中就有多处关于地震的记载，不过古人称之为地动，由于他们对地震现象还没有科学的认识，不能作出科学的解释，所以，把地震神化了，披上了一层迷信的色彩。直到东汉天文学家张衡发动候风地动仪之后，人们对地震现象有了新的认识。

《史记》卷四——周本纪第四是最早记载地震的。（原文）：四十六年，宣王崩，子幽王宫湦立。幽王二年，西周三川皆震。伯阳甫曰：“周将亡矣。夫天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。今三川实震，是阳失其所而填阴也。阳失而在阴，原必塞；原塞，国必亡。……是岁也，三川竭，岐山崩。这段的意思是说，宣王四十六年崩逝，子幽王宫湦继立。幽王二年，西周的三条河川——泾、渭、洛都震动了。伯职甫说：“周将要灭亡了，天地阴阳气的递邅zhn（递邅，即移动或移行），是不应失了它的次序的；如果次序错了，那是由于人民的干乱，使阳气潜伏在下面不能出来，被阴气压迫着而无法发抒，这样就会有地震。现在的三条河川都震动了，这说是由于阳气无法发抒。而被阴气镇压着，阳气失序而阴气下面，那么河川的源头一定阻塞了，源头阻塞，则国家一定要灭亡。……这一年，三条河川都枯竭了，而岐山也就要崩塌了。可见，伯阳甫把地震与周朝的命运联系在一起，将地震说成是周朝即将灭亡的不祥之兆。

到了秦朝即始皇时代，曾有两年发生过地震。史记卷六——秦始皇本纪第六（原文）：十五年，大兴兵，一军至邺，一军至太原，取狼孟。地动。十七年，内史腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颖川。地动。华阳太后卒。民大饥。十八年又闹大饥荒。意思是说，十五年，大举出兵，一支攻到邺，一支攻到太原，取下狼孟，这一年发生了地震。十七年，内史腾进攻韩国，掳获韩王安，把韩国整个纳入秦国版图，改设为郡，叫做颖川，这一年又发生地震。华阳太后死了，人民大饥荒。十八年又闹大饥荒。从这段记载看出，三年内发生两次地震，其频率是很高的。

到了西汉时代，曾发生过三次地震。史记卷十一——孝景帝本纪第十一（原文）：中三年四月地动，九月日食。中四年三月大蝗。中五年秋地动。后元年五月丙戍，地动，其蚤食时复动。上庸地动二十二日，坏城垣，七月日食。后二年正月，地一日三动。

意思是：孝景帝中三年四月发生地震，九月发生日食。中四年三月发生蝗灾，七月出现日食。后元年五月丙戍日，发生地震，在早餐时又地震。上庸一带连续地震二十二天，城墙被震坏。七月日食。后二年正月，一天之内发生了三次地震。这段记载看出，当年地震频发，连续四年发生地震，余震不断，持续时间很长，当朝与百姓处在多灾多难的生活之中。

到东汉的元帝刘统治时期，又发生过多次地震，蔡东藩《西汉演义》第八十九回记载：“越年日食地震，变异相寻。东海郡经生匡衡，方入为给事中，元帝问以地震日食的原因，衡答言天人相惑，下作上应……；已而地又震，日又食，自永光二年至四年，迭遭警变”。此段记载看出，当时地震也是不少的，三年中连遭地震的侵害。同时，连皇帝也是不明地震原因的，而匡衡也只是从天人相惑，下作上应的唯心迷信的角度来解释地震现象的。

东汉成帝刘赘统治时期，也发生了地震。蔡东藩《西汉演义》第九十一回记载：建始三年十二月朔，日食如钩，夜间又地震起来，未央宫亦为摇动，成帝亦为不安，翌日下诏，令举直言敢谏之士，问及时政阙失。杜钦及太常丞谷永，同时奏对，并言后宫女太专，有碍继嗣”这段记载看出，同一天发生了日食与地震，而且地震发生在夜间，连皇宫也摇动了。把成帝刘赘吓坏了，心想自己是不是做错了什么事，让老天爷不高兴，发怒了。遂向直言之士询问，朝臣杜钦认为，“其夜殿中地震，此必适妾将有争宠相害而为患者。”意思是，宫中夜里发生地震，必是宫中嫔妃争宠，互相嫉妒、陷害，把后宫弄得滥糟糟而造成的灾难。可见杜钦的回答同样也是没有科学根据的，限于当时的认识程度，也只能作出这种类似嘲讽与愚弄皇上的解释。

到了东汉章帝刘烜时期的张衡，发明地动仪之后，才对地震有了新的认识，这是人类对地震这种天地自然现象研究的一大进步。