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图一：环球航空失事飞机

1996年7月17日晚上8点31分，型号为波音747-131，注册号为N93119的环球航空800航班，在从肯尼迪机场起飞之后不久，坠毁在纽约东莫里奇南面8英里的大西洋中。当时飞机正依照联邦规章代码第121部分，第14标题的规定，按仪表飞行规则飞行计划，执行飞往法国巴黎戴高乐国际机场的定期航班。

飞机于1971年11月出厂，已累计飞行了93303小时，16869个起降。飞机上有212名乘客，18名机组。飞机在事故中完全损坏，机上230人全部遇难。

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图二：环球航空８００航班飞行轨迹

导致坠毁的原因是飞行中飞机突然灾难性解体。

事发后有目击者称在飞机爆炸时看到附近有导弹或导弹的尾迹。所以有人推测这是一次恐怖主义袭击事件。为谨慎起见，调查开始的时候以恐袭和事故两方面入手，由联邦调查局和国家运输安全委员会（简称安委会）联手进行。对打捞上来的残骸都进行彻底检查，看是否有炸弹/导弹碎片，炸药残留，以及任何其他受到敌对攻击的证据。但是没有发现可疑之处。

图三：打捞环球航空８００航班残骸

根据在海底的分布，鉴定出三个残骸区。安委会认为飞机在爆炸之后机头部分首先脱落坠海。机身中后段曾有一段短暂爬升，然后螺旋下坠。在这期间机身中段的部分和中后机身脱离。飞机解体模式如图四所示。

 图四：安委会绘制的飞机解体模式

安委会认为中央翼油箱爆炸是造成这次事故的原因。而导致油箱爆炸的原因是油箱内易燃的燃油挥发气体和空气燃烧。至于引火源，调查认为最大的可能是油箱内部的一个出现故障的电子油量指示系统，加上油箱外一个短路或其它故障。由此可以在油箱内产生高能电弧点燃易燃油气。

 油箱

波音747-100型飞机有7个油箱。其中中央翼油箱（以下简称中油箱）的爆炸导致了飞机解体。图五显示了中油箱的结构。图六显示了747-100飞机的油箱分布情况和容积。

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 图五：７４７－１３１飞机中翼油箱结构

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图六：７４７－１３１油箱分布和容积

由于结构的原因，在加油时先加满翼油箱，如果不够，再加中油箱。就任何标准来说，747-131的中油箱容积都算大的。它可以容纳86363磅（12890加仑）的A号航空燃油。这次到巴黎的航班航程不需要在中油箱加油。和所有客机一样，空的中油箱仍然存留一定量的剩余燃油。大约50加仑的余油存留在油箱底部。

调查发现在800航班从肯尼迪机场起飞之前，气温很高。飞机上的两套空调系统（1号和3号）在飞机起飞之前已经运转了2.5小时。高温天气加上位于中油箱下方的空调的持续工作，合在一起影响了油箱的温度。空调和中油箱很近造成没有料到的后果，就是空调系统将热量传递给油箱。大多数现役民航机都有相似的中油箱和空调布局，也要经历类似效应。

图七：７４７飞机上的空调系统

根据安委会通过一架波音747-121飞机对环球航空800航班的飞行模拟，中油箱内油面上方空间的温度在飞机开始滑行准备起飞之前达到最高，为145华氏度。如此高温造成油箱底部少量残油进一步挥发，增加了中油箱中油气混和物的可燃性。