由南禅寺出来之后，就驱车沿西南方向300多公里，前往位于吕梁山西麓，黄河边上的渡口小城——碛州古镇。

碛（音qi）口的名字来源于碛石，碛石是指堆积在水中的沙石，口是指黄河渡口。碛口这里有黄河第二大碛的“大同碛”，而第一大碛指的是下游著名的壶口。大同碛位于碛口镇西南的寨子山村，寨子山村古称大同。黄河自北而来到寨子山，湫水从东也如约而至，呈90度角。湫水河是黄河支流，它裹携着大量的沙石拦腰冲入黄河，冲出一片四五百米长的暗礁浅滩。因而原本400多米宽的黄河顿时被推挤缩至80米。不断堆积的沙石把河床抬高，与下游形成了落差巨大的“跳崖水”，落差达10米。长3000米的倾斜河道顿时水流湍急、浊浪排空、咆哮如雷、声震十里。混浊的黄河水像一头被惹怒的雄狮——“黄河行船，谈碛色变”，除了极有胆识的老梢公，几乎没有人敢在碛中行船。于是，雄心勃勃的商人们只有“望碛兴叹”，极不情愿地将满载货物的商船货物卸在碛口岸边，再雇佣驮队经陆路转运。于是这里渐渐地成为了货物中转的“水旱码头小都会”。

清朝康乾盛世社会经济的发展带来了碛口的急速繁荣，此后200余年间均属于中国北方著名的水陆运输中转中心，商贸重镇。西北盛产的粮、油、盐、碱、药材、皮毛等大批物资源源不断地由黄河水运而来，码头上的货船每天少则几十艘，多则二、三百艘，拥挤时三排货船并列平行排列于岸边绵延数里，壮观景象难以想象。货到碛口后，转陆路由骡马、骆驼运到太原、京、津、汉口等地，回程时再把当地的丝、茶、布、煤油、“洋板货”等物资经碛口船运到西北。

   黄河因“大同碛”而受阻，碛口因“大同碛”而受益。古镇长街，店铺林立，商贾云集，鼎盛时期古镇云集了380余家大小商号，码头搬运苦力2000余人，转运物资的骡马、骆驼上千头。“碛口街上尽是油，三天不驮满街流”，足见当年的繁华。民谣唱到：“九曲黄河十八湾，宁夏起身到潼关。万里风光谁第一，还数碛口金银山”。

据记载，碛口店铺大规模修建是从清乾隆年间开始的，道光年间，全镇已有店铺60余个，到民国五年，店铺林立，除本县外还有包头、河曲、绥德、府谷、孟门、汾阳、孝义、介休、平遥等地人开的店铺，多达204家。晋商是由碛口古镇发展而来，山西有丰富的矿产资源，明、清时期，碛口商人将物资运往九疆边镇，以此获得盐权。独特的地理位置使碛口一代晋商不断壮大，明清至民国年间，碛口古镇凭借黄河水运一跃成为北方商贸重镇，享有“九曲黄河第一镇”之美誉。

   随着近代铁路、公路建设的迅猛发展，黄河水运渐渐失去了价值，碛口古镇最终完成了它水路码头、商品集散的使命，从此被人遗忘在荒凉贫瘠的黄河岸边。船阀不再穿梭、驼铃不再回荡，当碛口这座“活着的古镇”再次被“发现”其旅游文化价值时，已经是上世纪80年代末的事了。

走进古镇，没走几步来到一个广场上，眼前在临黄河的小城墙上，写有“九曲黄河第一镇”几个红色大字。沿着河边漫步走着，镇里的老房维护得不错，建筑完全依地形而建，街道都用石头铺砌，店铺都是平板门，门前都有高圪台。古镇街道被划分为前街、中街、后街三段。主街东头为前街，这一区域主要是骡、马、骆驼交易与货物驭运市场。中街沿东西平行走向分出三道街，头道街又称食巷店，主要是饭庄、酒馆、大车店等，中街是百货、日杂。后街紧靠黄河码头，实力雄厚的商号均聚集于此，也是古镇最繁华的地段。三条街道一条比一条短，形成了梯型的建筑格局。店铺多在高台上，饭庄门脸两边搁着有红布盖的晋式大酒瓮。民居的台阶有的是青砖砌、有的是石块垒，还有鱼脊梁楼堡小楼错错落落。街上的商业气息还很浓，只是昔日里的货栈没有了，出现了新客栈，招待络绎而来的旅游者。街上有饮料摊，还有卖草杆儿编的笸箩的。

过去顺水接船做大宗生意的商铺都集中在后街，为了安排员工食宿、客人歇息、货物存放、车马停靠，西市山坡上的院落都十分阔大。规模最大的是经营麻油的荣光店。石碹门上是宏伟的望河楼。走入院落，卧虎石下竟然层叠着五层石窑，荣光店如今辟建为黄河宾馆，依然充满了乡土气息。

   古镇古色古香，脚下是石板路，两边是高圪台，房檐连着房檐，店铺挨着店铺。门对门，窗对窗，夜间屋里说话，对面总能听得清楚。老店铺、老字号、老房子上有明清风格的砖雕、木雕、石刻，漫步在这里，仿佛穿越了一个时空隧道，一下走进了历史，一切都那么悠远、深沉、厚重。古镇里有数量丰富且保存完好的明清时期建筑，主要有货栈、票号、当铺等各类商业性建筑和庙宇、民居、码头等，几乎包括了漕运商贸集镇的全部类型。由于古镇至今还是原始质朴的居民生活形态，所以又有“活着的古镇”之称。

   古镇里有一个制高点，从各个方向都可以见到，这就是卧虎山顶上的黑龙庙。黑龙庙是古镇最重要的标志性建筑，现为国家重点文物保护单位。整个庙宇依山而建，壮观壮观，一水儿青砖建筑，歇山顶样式。这座寺庙建于明朝，由当年商号们集资修建。庙内供奉黑龙、河伯、风伯、关圣帝、华佗，为的就是祈求风调雨顺，行船平安，商贸繁荣，健康无恙。山门外悬挂着“物阜民熙小都会，河声岳色大文章”的对联。

走到卧虎山顶，站在庙前，居高临下，可以远眺黄河气势，近看湫水曲折，湫水河入黄河尽收眼底，两河并流形成大片石滩。黄河滔滔横惯南北，湫水潺潺自东向西；远望大同碛波光粼粼，近观碛口镇尽收眼底。山、水、碛、镇、庙在河流巍谷间遥相呼应，凝成“虎啸黄河，龙吟碛口”的壮丽图景。

黑龙庙创建三百余年来几经修缮，使整体建筑严谨合理，左右对称，奇伟壮观。现存的黑龙庙是一座四合院式建筑，依地势座东北面西南，依山面水，正殿面阔三间，进深两间，硬山顶，内供黑龙大王。左右两耳殿分别供奉河伯、财神，其余仓官、金龙、庙童各得其所。此外有东西配殿、看台、廊房等。

黑龙庙是关帝、财神和龙王合一的大庙，主殿是龙王殿。龙王殿对面建有二层戏楼，建于黑龙庙三个拱门洞之上，周围的也都是拱门拱窗的窑洞建筑，背面又是下到镇子的斜坡路，像个喇叭口，听说戏台下还埋有大瓮，唱戏时声音能产生共振、反射，起到现代音响的作用，据说这里音响效果十分奇特，不用扩音设备，万人看戏，声音清脆，乃至响彻数里，有“山西唱戏陕西听”的说法。每逢庙会节日，秦晋两省四乡群众不畏河宽路陡来听戏。我在戏台上下周围流连许久。

戏台也建于明代，在清代重修，看起来是融入黄土高原的一派朴素，细看才能感受到它的“低调奢华”。台上的背景墙有一块匾，四个大字方正遒劲：鱼龙出听，这是清朝永宁州知州王继贤所书。戏台前的廊柱对联是：众观戏情传情传意戏传情；章成事理顺理顺心事顺理。有难度的是戏台前檐的草书横额，第三个字至今没有定论，有学者说是“衣冠从制”，有人认为是“衣冠优制”，论点不同，论据都出自传统戏剧的规矩，也许就是俗话说的“宁穿破不穿错”。