本片的剧情其实很简单，就是年轻的阔太太和情人计划杀死自己的老公以便双宿双飞，一切计划的也都很完美，接着高官出行交通管制的期间，医生情人时藤隆彦（阿部宽饰演）制造不在场证明，偷偷潜入手都财团会长手都孝光（津川雅彦饰演）的办公室，将其杀死并伪装成自杀，然后正常下班和阔太太手都芽衣子（吉濑美智子饰演）回合，逃离出国。一切都看似完美，但是计划在执行的时候，遇到了一点意外，而这一点意外却造成了蝴蝶效应，使得看似完美的杀人计划最终露出了马脚而失败。

片名之所以叫“通往死刑台的电梯”，一方面是翻拍于1957年法国的同名电影，另一方面，也显示出了电梯对于主人公命运起到的重要作用。按照原计划，下午5点钟开始交通管制，手都大厦周边不会有人，时藤作为手都财团下属的国际医疗志愿者机构的负责医生，其办公室就在会长所在的楼层之下，戒严的15分钟内，时藤利用绳索从大厦外墙的5楼爬到6楼，永手枪射杀会长后，伪造成自杀，再原路返回。结果由于绳索没能及时回收，险些被秘书破坏了自己制造的不在场证明，时藤不得不先假装和秘书一起下班，而后又开车返回大厦将绳索取下。当拿着绳索进入电梯准备离开的时候，事件刚刚过了5点半，这是手都会长规定的切断公司电源的时间。尽管会长自己已经被时藤枪杀，但是他定下的这条规矩使得时藤在电梯里被困了一个晚上。因为急着回收绳索，时藤将手机等物品都放在了敞篷汽车里，车钥匙也没拔下。与此同时，一个名叫赤城（玉山铁二饰演）的巡警和几个小流氓发生了冲突，他的配枪被流氓抢走，在美容师女友松本美加（北川景子饰演）的帮助下，赤城发现了抢走他枪的小流氓是当地暴力集团头目神（平泉成饰演）的手下，而神的情妇则是自己的前女友（りょう饰演）。面对新仇旧恨，为了追赶开车离去的神，在松本的提醒下，赤城将停在大厦后门的时藤的跑车开走了，由此，两对男女的悲情命运就已经注定了……

追踪神的赤城二人，被神发现并邀请他们一起入住别墅酒店，松本入住登记则使用了时藤的名字。在酒店里，由于受到前女友的刺激，赤城一时激愤将二人杀死，和松本逃离了现场。警方则根据时藤的名字和汽车，展开了对时藤的搜捕。另一方面，迟迟等不到时藤的芽衣子通过手机也和时藤联系不上，坐立不安的她又听说时藤和另外一个年轻女子驱车前往箱根的酒店，不不禁醋性大发，到处寻找时藤。困在电梯里的时藤对外界发生的一切毫不知情，他几经努力，也无法从电梯中逃脱，精疲力尽的他在电梯中睡着了。由于神被杀，神在死前会见过手都会长，因此警察一早就来到大厦进行搜查。在保安的陪同下，警察发现了会长的尸体。而时藤则阴差阳错地躲过了警察，顺利地从电梯中走了出来，却发现自己的车不见了。刚把绳索扔到河里不久，时藤就被闻讯而来的警察所逮捕。寻找时藤的芽衣子来到松本的公寓看见穿着时藤外套的赤城，明白了神是这两个人所杀。匆忙报警的芽衣子，发现赤城骑摩托车离开，便赶紧打车追赶，途中接到了警方告知其夫手都会长身亡的消息。赤城因为听松本说将昨晚和神合影的照片送去冲洗了，于是便赶往照相馆打算销毁证据。前往箱根进行案件调查的柳町（柄本明饰演）发现现场遗留的莱卡照相机，于是便对照相馆进行搜查，正好遇到了前来取照片的赤城和接踵而来的芽衣子，洗出来的照片说明了一切，两个案件就这样迅速地破案了……

其实时藤只是被困在电梯里也没什么，但是没有手机无法和爱人取得联系，让信息不畅通，芽衣子虽然在外边，但是得不到任何消息，只能像瞎头蚂蚱似的乱窜。其实只要时藤向警方说明实情，自己被困在电梯里，汽车被偷了，警察经过调查也是可以洗清他杀害神的嫌疑，甚至杀害会长的嫌疑。但是，由于他放在车里的相机胶卷里存有他和芽衣子的亲密合影，使得他充分具备了杀害会长的动机，尽管可能证据不足，但是毕竟罪行还是暴露了。相比于时藤，赤城要悲惨得多。首先，他没有一个事先计划，都是临时兴起冲动作案，因为冲动用板砖将小流氓打伤以致手枪被抢，因为冲动要追赶手枪和旧情儿才偷车，因为冲动将神射杀又将前女友杀死。头脑简单的他自以为不会留下证据会嫁祸给时藤，熟料松本一时兴起拍下的照片和送去冲洗的胶卷，成为了他的致命伤。虽说是犯罪片，但是感觉更像是个黑色喜剧。凡事都与主人公事与愿违，以为平安无事的时候，却发现留下了重要的线索，功亏一篑。

剧中似乎除了警察以外，涉及案件的人物都很悲情。会长和神都想放了对方一马，都没有把拿枪指着自己的人当回事，结果却被他们开枪射杀了，估计他们到没有想到自己会这样死去。时藤两口子和赤城就不多说了，赤城的前女友也很倒霉，好不容易和赤城分手了傍了个款，结果被自己前男友失手杀死了，大骂对方结果给自己也招来了杀身之祸。松本想和赤城一死殉情，却没料到安眠药放得太少，没死成，而她拍下和送洗的照片，却又成了自己所爱之人犯罪的实证。正是应了那句话，造化弄人。向往美好幸福生活的人，却不通过正当的方式，最终没能逃脱被制裁的命运。

一件事情，不管计划得多么周详，准备得多么充分，在执行的过程中，还是会有变数存在的，而一个小小的意外，就很有可能让人满盘皆输，细节决定成败，是绝对正确的。