我们体内存在一种极其复杂的生物化学反映：把葡萄糖/氨基酸/脂肪酸转化为储存能量的三磷酸腺苷分子，又称为ATP。这一过程叫做：有氧呼吸。氧气在有氧呼吸中发挥重要作用。

我们体内大多数细胞还能进行无氧呼吸，但是这种生化反应的效率要低得多。在有氧呼吸的条件下，每个葡萄糖分子能够产生30个ATP分子，但在无氧呼吸时只能产生2个。

生物体越大越复杂，就越需要更多的能量来维持自身的活动，所以不存在只进行无氧呼吸的脊椎动物。假如我们真的可以在没有氧气的情况下获得足够多的能量，我们就不可以进化出肺部，也很可能不会开口说话，我们的模样也就会和现在大为不同。而且我们之前谈论的还只是氧气。即使在厌氧生物体内，几乎每一种化合物中都存在氧元素。蛋白质、水、脂肪、碳水化合物和骨骼中都能找到氧元素。