在北朝，魏太武帝和周武帝两次灭佛，给佛教以严重打击，佛教史称“法难”。基于这种社会背景，佛教徒中产生了“末法”思想。认为当时已经进入了末法时代。

隋时僧人信行创立三阶宗、又称普法宗。该宗依据时、处、人分别说三时期之佛教，时的三阶为佛灭后500年，为正法时期，所依世界为佛国净土，最利根的佛菩萨修持一乘佛法；又500年为象法时期，所依世界浊恶，利根机学三乘法；1000年后为末法时期，所依世界浊恶，世间多邪解邪行，唯有信奉三阶教。正学一切普真普正佛法。又认为一切众生都是当来佛。提倡苦行忍辱，每日乞食一餐，见任何男女均当佛礼拜。死后不葬，供鸟兽食，称以身布施。劝信徒施舍钱粮于寺院作无尽藏行赈济善行。主要经典为《三阶集录》是《大般涅盘》、《十轮》等的丛钞，今佚。但从窥基、智俨的批判引述中可窥其纲目。敦煌经卷中有《信行遗文》、《三阶佛法》等七八种，俱残。该宗流行百余年间，四度被禁而未绝。第一次为隋文帝开皇二十年(600)，被敕令禁止传行；第二次为武周证圣元年(695)，其教典作为"伪杂符录"而遭致收缴；第三次为武周圣历二年(699)，其教法除乞食、长斋、绝谷、持戒、坐禅以外，禁止施行；第四次为唐玄宗开元十二年(725)，三阶教在各寺设立的三阶院限令与大院打通，其徒与一般僧人同住，不得别居，其教典也被禁止流通。由于这一缘故，三阶教没有严密的传法系谱，在中国佛教史上，它属于非正统的佛教支派，但在隋初至唐末的民间社会，却一直享有很好的声誉和很强的影响力。