佛教大小乘中有大量的咒语，密宗更认为，世间的言语文字，从法性上讲，都只是空幻不实的假名，只有佛菩萨等神秘的咒语，才是真实不虚的圣言。密教的修持内容之一即是口诵这类“真言”。事实上不论大小乘、显还是密，读颂咒语，皆是十分总要的修行方式。如净土宗师昙鸾就以“阿弥陀佛”四字为咒，认为称阿弥陀佛四字洪名便是念咒、念佛。

那什么是咒语？

又称真言，梵语称为曼怛罗，又称为陀罗尼，属於密宗身、口、意三密中的口密，咒语是多劫以来，含有诸佛菩萨不可思议的加持（加被）力，佛菩萨所说的秘密语。

咒语大致可分为三种大的类型：一沟通信息；二消灾消难用；三震慑和降服。

这里要说明的一点是：要使咒语对客观起作用，使用咒语的人必须将使用的每条咒语事先要默念四十万遍以上。

善无畏三藏在《大日经疏》中就能说真言者来分，把真言分为五类∶

一、如来所说─释迦如来、大日如来等真言。

二、菩萨所说─观音、地藏等菩萨的真言。

三、二乘所说─舍利弗、目莲等真言。

四、诸天所说─梵天、夜摩天等真言。

五、地居天所说─帝释天、毗沙门天等真言。

在《大日经》中真言则分为三类，即∶１．佛部真言，２．莲华部真言，３．金刚部真言。

有许多不同类别的咒语，包括明咒、密咒、陀罗尼咒，也有近修咒（mantras of approach)、成就咒、成就四种事业咒。

按密宗的修法，则真言分为息灾、增益、敬爱（摄召）和降伏四类，其所有的真言各有不同，但形式却大致一样。例如∶

一、息灾法真言由「唵」（嗡）字开头，以「娑诃」结尾。

二、增益法真言始终都为「南无」。

三、敬爱法（摄召法）真言都由「唵」字开始，以「吽发吒」终。

四、降伏法真言都由「吽」字开始，以「吽发吒」终。

所有真言的形式大体是相似的，若不以「南无」、「唵」、「吽」（较短的真言）开始，即以「南无」、「三满多」、「勃陀南」（较长的真言）等皈敬语开始，最后即为「莎诃」（或梭哈）的成就句。

以真言的长短来分类，则分为大咒（根本咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）等。

现列出一些常用咒语为例∶

净法界真言：嗡。览姆。 

文殊菩萨护身咒：嗡，吸林姆。 

大轮一字咒：嗡，勃鲁姆。 

三字明咒：嗡，阿，吽。 

六字大明咒（观音菩萨心咒）：嗡，嘛呢叭咪，吽。 

阿弥陀佛心咒：嗡，阿弥爹哇，舍。 

地藏王菩萨心咒：嗡，哈哈哈，微三摩地，娑诃。 

准提佛母心咒：嗡，者利主礼，准提，梭哈。 

绿度母咒：嗡，达列，度达列，度列，梭哈。 

大悲咒心咒：嗡，乏及喇，达尔嘛，赫利。 

莲华生大士心咒：嗡，阿，吽，边札，古鲁，贝马悉，地，吽，舍。 

黄财神心咒：嗡，针巴拉，查冷查那耶，娑哈。

持诵真言之法有多种，著重在音声方面的称为音声念诵，有四法∶ 

一、金刚念诵∶口不动舌动。

二、莲花念诵∶口动自耳得闻。

三、言音念诵∶口动他人得闻。

四、忿怒念诵∶厉声吼诵。