《卖炭翁》通过一个卖炭翁的悲惨遭遇，揭露了宫使掠夺的本质，揭示了当时残酷黑暗的社会现实。

《卖炭翁》是白居易讽喻诗中杰出的诗篇。讽喻诗就是揭露社会的弊病，抨击官员的罪过，同时对百姓艰辛的同情。讽喻诗是白居易最为看重的一类诗歌，体现了白居易现实主义创作精神。

《卖炭翁》一诗在题下用小序“苦宫市也”直接点明了本诗的目的：“宫市带来的疾苦”，明显是揭露批判弊政的。

《卖炭翁》这首诗即通过“卖炭翁”的遭遇，深刻揭露“宫市”之本质。

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    诗中先写卖炭翁劳作的艰辛。“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。”写出了卖炭翁的外貌特征和年龄，长期受烟火熏烤使皮肤变色，终日烧炭把十指沾黑，卖炭翁的衰老和拚死拚活的苦干，只是为了“身上衣裳口中食”，勉强度日。诗中“衣正单”与“愿天寒”的对比揭示其矛盾心态，反映卖炭翁生活艰难。然后再写卖炭翁大雪天寒后，一路劳累地运炭去卖。一个辛酸凄楚的老人何其可怜！

可是这个辛酸凄楚的老人的最基本的心愿却没有得到。最后写老人那可怜的心愿随着宫使的出现而彻底粉碎了。重千余斤的一车炭被那些吃饱穿暖的宦官夺走了，却拿在宫中无用的破旧纱绸之类拿来抵价，老人得到的只是既不能吃，又不能保暖的薄纱和绫绸。这叫老人怎么活下去？可见“宫市”掠夺多么残酷！读者读毕掩卷定会油然而生这一看法。

在揭露宫使暴行的诗句中，作者连用了六个动词——“把”’、“称”、“回”、“叱”、“牵”、“系”，这六个连续的动作完全把卖炭翁置于一边，宫使掠夺的面目暴露无遗，作者即使使用不带有感情的词语，也能激起读者对“黄衣使者白衫儿”这批宫使的痛恨，同时也更衬托卖炭老人的悲苦。“宫市”之“苦”自然而出。

《卖炭翁》这首诗体现了自居易“新乐府诗”的特点：形象鲜明，主题突出，语言通俗，词语生动，叙事简洁而完整。但此诗并未像《新乐府》中其他篇章那样“卒章显其志”，在文章最后直说讽谕主旨，而是将立意寓于事件当中，在艺术表现上尤显含蓄深沉。

作者在诗里没有直接表达自己的思想感情，但作者通过外貌、神态、动作、心理等描写以及对比手法的运用，将自己的同情与愤恨一览无遗地表露出来。