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古典主义是17-18世纪欧洲的主要艺术思潮。它形成和繁荣于法国，随后扩展到欧洲其他国家。

其时，正值壮大的资产阶级支持王权，使中央政府得以加强，抑制了贵族割据和分立的行动。法王路易十四继续推行这一政策，古典主义作为一种艺术思潮，它的美学原则是用古代的艺术理想与规范来表现现实的道德观念，以典型的历史事件表现当代的思想主题，也就是借古喻今。

古典主义产生于当时法国的政治环境：受到王权的直接干预，在政治思想上主张国家统一，反对封建割据，歌颂英明的国王，把文学、艺术和现实政治结合得非常紧密。

古典主义作品大多描写主人公的感情与家族责任或国家义务的冲突，表现感情服从责任，个人服从义务的主题。古典主义宣扬理性，要求克制个人情欲；要以理性去处理个人与国家利益、家庭义务和荣誉观念的矛盾，因而爱情或情欲只能放在第二位；古典主义尖锐地抨击贵族的奢侈淫逸、腐化堕落，同时也批判资产阶级的愚顽、附庸风雅和想成为贵族的心理；古典主义悲剧多以帝王将相、宫闱秘事为题材，继承了古希腊悲剧的传统。这是宫廷和贵族上层生活的折射。

古典主义从古希腊古罗马文学中汲取艺术形式和题材，它有一套严格的艺术规范和标准。古典主义推崇悲剧，贬低喜剧、寓言和民间文学，反映了一种贵族观念。主张语言准确、精练、华丽、典雅，表现出较多的宫廷趣味；古典主义讲求共性，认为共性、理性即真理、即美；提倡在统一的道德标准下冷静地对待一切，抑制自己的感情和个性。

古典主义文学大约出现在1640年前后的法国；而古典主义音乐出现的时间要晚于古典主义文学，大约属于从1750年开始至1827年贝多芬逝世为止这一时期。

    后来的浪漫主义的兴起与英国的产业革命直接相关。18世纪后半期，瓦特发明的蒸汽机以被广泛利用，机器代替了以农业为基础的手工业作坊式的生产。人们开始从繁重的工作中解放出来。这种空前的变化促进了人们思想的大解放。敢于打破一切传统，蔑视任何权威，对以农业为基础的重商主义的绝对君主专政做出新的评价。这种浪潮由英国迅猛地波及整个欧洲，冲击着各个领域，具体到艺术上便是浪漫主义的诞生。

作为一种美学思潮，浪漫主义强调主观、个性、感情和非理性；作为艺术发展历史的概念，它是对古典主义所持的常理常情和冷漠的说教，是对严谨、规范、自觉的否定和破坏；浪漫主义者重视自然，真正地回到没有经过人矫饰、改造过的大自然中去，他们要突破城市的囹圄，摆脱文明社会的干扰，讴歌乡村、田园、山林、天空、大海和异国风光；浪漫主义者注重得到自由，认为只有打碎封建的枷锁才能得到自由。雨果曾说过：浪漫主义归根结底是文学中的自由主义；浪漫主义认为应该大力肯定人的感情和个性，敢爱敢恨，强调“感情高于理智”，“信仰高于理性”；在视觉艺术上，为了表达感情，浪漫主义强调色彩而把线条放在了次要的地位。

浪漫主义文学产生于18世纪末，在19世纪上半叶达到繁荣时期；浪漫主义音乐最初发自欧洲“启蒙时代”的思想与同法国大革命有关的自由民主思想，比浪漫主义文学约晚数十年。贝多芬的晚期作品已成为初期的浪漫主义的先驱，其后的作曲家们都可划分为浪漫派。从时代上来说，十九世纪中叶是其全盛时期。