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十七世纪末年，一个南方匠人雷发达来北京参加营造宫殿的工作。因为技术高超，很快就被提升担任设计工作。从他起一共七代直到清朝末年，主要的皇室建筑如宫殿、皇陵、圆明园、颐和园等都是雷氏负责的。这个世袭的建筑师家族被称为“样式雷”。

“样式雷”家祖籍江西永修，从第一代样式雷雷发达于康熙年间由江宁（现江苏南京）来到北京，到第七代“样式雷”雷廷昌在光绪末年逝世，雷家有七代为皇家进行宫殿、园囿、陵寝以及衙署、庙宇等设计和修建工程。因为雷家几代都是清廷样式房的掌案头目人（用今天话说就是首席建筑设计师），即被世人尊称为“样式雷”。

在“样式雷”家族中，声誉最好，名气最大，最受朝廷赏识的应是第二代的雷金玉。他因修建圆明园而开始执掌样式房的工作，是雷家第一位任此职务的人。据史料记载，康熙三十四年太和殿重建，在上梁的时候，康熙发现雷金玉很年轻，技艺也非凡，召见他谈话，谈话当中发现他才思敏捷，正好两个人年龄也相当，康熙非常欣赏他，马上封他为七品官，食七品俸，而且让他掌管皇家的建筑设计。

    严格地说，雷家的声誉被人广为知晓是从雷金玉开始的。雷金玉70岁时，蒙太子(弘历)赐书“古稀”匾额，此匾运回故乡，供奉原籍祖居大堂。雷金玉71岁去世，又得到皇帝恩“赏盘费一百余金，奉旨驰驿”。从时间上看，雍正帝从雍正三年(1725)大规模扩建圆明园，雷金玉作为圆明园楠木作样式房掌案，圆明园工程从设计图纸、烫样到营造，是功不可没的，他是雷氏家族第一位执掌这一职位的人。

“样式雷”到了第八代传人雷献彩之后就没能传承下去。因为辛亥革命后，作为皇家建筑设计的样式房差务也就随之消失，雷献彩也没能留下子嗣。

雷氏家族进行建筑设计方案 ，都按1/100或1/200 比例先制作模型小样进呈内廷 ，以供审定。模型用草纸板热压制成，故名烫样。其台基、瓦顶、柱枋、门窗以及床榻桌椅、屏风纱橱等均按比例制成 。 

据悉，现存“样式雷”图档包括样图，现今可以在中国国家图书馆、中国第一历史档案馆、故宫博物院见到的“样式雷”建筑样图，涵盖了众多类型，比如投影图、正立面、侧立面、旋转图、等高线图等，工程的每一个细节，每一个结构的尺寸，全部有所记载。

“样式雷”建筑世家经过八代人的智慧和汗水，留下了众多伟大的古建作品，也为中国乃至世界留下了一笔宝贵的财富。其作品包括故宫、北海、中海、南海、圆明园、万春园、畅春园、颐和园、景山、天坛、清东陵、清西陵等。这其中有宫殿、园林、坛庙、陵寝，也有京城大量的衙署、王府、私宅以及御道、河堤，还有彩画、瓷砖、珐琅、景泰蓝等。此外，还有承德避暑山庄、杭州的行宫等著名皇家建筑。总之，占据了中国1/5世界遗产的建筑设计，都出自雷家人之手。