省煤器的作用有两个。第一个作用是提高给水温度，沸腾式省煤器还可产生少量蒸汽。进入省煤器的给水来自除氧器，低压除氧器水温一般是104℃，高压除氧器的水温约158℃。中压炉（4.4Mpa）的饱和温度约为256℃,高压炉(11 Mpa)的饱和温度为317℃,比除氧水温度高得多。如果没有省煤器，给水直接进入汽包，则由于进入下降管的水欠热太多，水冷壁很大一部分受热面用来提高水温，而用于产生蒸汽的受热面减少，使锅炉的蒸发量降低。安装省煤器后，可显著提高水温。对于沸腾式省煤器，可将水温提高至锅炉压力下的饱和温度，并能产生少量蒸汽（约占锅炉蒸发量的10%～20%）。给水时入水冷壁吸收热量后，即可汽化，锅炉的蒸发量显著提高。
    第二个作用是降低烟气温度，回收烟气热量，提高锅炉热效率，节省燃料。过热器出口烟气温度约700℃，即使过热器后布置大量对流管束，因炉水温度为汽包压力下的饱和温度，烟气离开对流管束的温度仍高达250～350℃，烟气中还含有很多热量。在过热器或对流管束后安装省煤器，即可有效地降低烟气温度，回收很多热量，节省大量燃料，因早期的锅炉通常以煤为燃料，故称之为省煤器。
    锅炉安装省煤器后，进入汽包的给水温度大大提高。对于沸腾式省煤器来说，进入汽包的给水温度即为汽包压力下的饱和温度，对于非沸腾式省煤器来说，进入汽包的给水温度虽未达到但也接近饱和温度。因此，给水经省煤器加热后，因水温等于或接近于汽包压力下的饱和温度，可以减小因温差造成的热应力，改善了汽包的工作条件。

    省煤器按材质不同可分为两种：铸铁式和钢管式。
   （1）铸铁式省煤器的优点：由于铸铁式省煤器壁厚，硬度高，表面有一层铸皮，因而耐磨损，耐腐蚀，使用寿命长。
    缺点：加工复杂，造价高，维修工作量大，不耐水击，不能用来作沸腾式省煤器。所以，多用在没有除氧器或除氧不完善的小型锅炉上。
    （2）钢管式省煤优点：制造工艺简单，造价低，安装方便，维修工作量小，可承受水击，故沸腾式省煤器必须用钢管制作。大、中型锅炉广泛采用。
    缺点：耐磨、耐腐蚀性较差，寿命较铸铁式短，多用在除氧完善的大、中型锅炉上。