乌衣巷是六朝建康时期非常著名的名门望族聚居的生活区域。通常认为，古乌衣巷在今南京夫子庙文德桥南附近，即内秦淮河之东南区域，乌衣巷之西与今钞库街、大石坝街交接，东达白鹭洲公园，而当代复建的名为“乌衣巷”的仿古风貌街区所在，则可能只是更大范围的古乌衣巷基址的一部分。

而关于乌衣巷的更准确位置，古代文献记载也说法不一，“乌衣巷在秦淮南，晋南渡王谢诸名族居此，时谓其子弟为乌衣诸郎，今城南长干寺北有小巷，曰乌衣，去朱雀桥不远”。一般认为，最重要的依据是明人顾起元所撰《客座赘语.卷六》中“王谢居址”条的分析：

刘禹锡诗：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。”案：朱雀桥即朱雀桁也，地在今聚宝门内镇淮桥稍东，乌衣巷当剪子巷至武定桥一带是。盖桃叶渡在武定桥之东，而大令有渡江迎接之歌，知其家于此也。今周子隐读书台下，旧为光宅寺，乃梁武帝故居。六朝士大夫故多家此，其地又名南冈。武帝评书语曰：“南冈士夫徒尚风轨，不免寒乞。”正指是耳。偶闻友人论古事，以乌衣巷在今报恩寺右，西天寺前，傍重译桥者是，不知西天寺门所临之河，乃杨吴所凿之城壕，六代时未有此也。晋人多阻淮水南北而居，故郭璞为始兴公占宅，有“淮水竭，王氏灭”之谶。陈末，淮涸而王氏之衣冠文物始尽。据此诸书，王、谢故巷故不应远淮而向长干也。

这其中明确指出，乌衣巷是在镇淮桥以东，内、外秦淮河之间的区域，而且肯定不是指在外秦淮河以南的长干里附近。到清代，嘉庆《新修江宁府志.卷之八》中也对此加以修正：“或云，今南门桥东南剪子巷至武定文德桥南一带皆是。”其时，清乾隆帝就曾因其美名而作《乌衣巷》诗对有关区域历史有所感怀：“南去秦淮朱雀桥，桥头有巷久名标。风流王谢乌衣处，历晋还称至宋朝。”

事实上，乌衣巷与南京历史上曾有过的其他权贵巷陌并无甚特殊之处，主要是因唐代诗人刘禹锡所作《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王、谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，才使它脍炙人口而流传千古。此外，关于“乌衣巷”名称之由来等，也一直被人所关注。

关于“乌衣巷”之名的由来，常见主要有三种说法：

其一，是因孙吴时期身着乌衣的禁卫军驻地为附近的“乌衣营”而得名。南朝宋人山谦之的《丹阳记》中说：“乌衣之起，吴时乌衣营处所也。”即孙权的禁卫军戍守于此，因士兵皆着乌色军衣，由乌衣营转变为乌衣巷。

其二，是根据东晋王导、谢安和纪瞻等豪门的富家子弟流行着乌衣而得名。当时的贵族少年穿着乌衣，以显示身份的尊贵区别门第，久而久之，他们居住的地方就逐渐被称为乌衣巷了。如明代《南畿志.卷之五》的“乌衣巷”条就称：“在府南，晋王导、谢安居此巷，其子弟皆乌衣，因名，巷口有朱雀桥。”

王、谢两家随东晋王朝迁居建康城乌衣巷，从乌衣巷里走出这些世家的诸多名人，如王氏家族中有东晋忠臣王导、王敦以及书圣王羲之等；谢氏家族中则有东晋重臣谢安、谢玄、谢石，山水诗鼻祖谢灵运、才女谢道韫、南齐文学家谢脁等均出身于此。

第三种说法，是根据民间传说王榭漂浮到的“乌衣国”而得名。而这种说法还认为刘禹锡《乌衣巷》名诗中的正句应为“王榭堂前燕”，其主要来源是南宋张敦颐撰《六朝事迹编类》卷之七中的“乌衣巷”条。原文如下：

王榭，金陵人，世以航海为业。一日，海中失船，泛一木登岸。见一翁一妪皆衣皂，引榭至所居，乃乌衣国也。以女妻之。既久，榭思归，复乘云轩泛海，至其家，有二燕栖于梁上。榭以手招之，即飞来臂上。取纸片书小诗系于燕尾，曰：“误到华胥国里来，玉人终日苦怜才。云轩飘出无消息，泪洒临风几百回。”来春，燕又飞来榭身上，有诗云：“昔日相逢冥数合，如今暌违是生离。来春纵有相思字，三月天南无雁飞。”至今岁竟不至。因目榭所居为乌衣巷。

这个凄美的传说是出自北宋秀才刘斧所撰的《青琐摭遗》一书，但是却在同代被《景定建康志》的作者评价为“尤可笑者”。时过景迁，这个说法到底可信度有多少，我们现在也已无从考证，记为一说罢。

凤凰台倚镇淮东，六代江山指顾中。晋邸黄旗曾渡马，金陵王气已飞龙。桥通朱雀连丹阙，巷绕乌衣接紫宫。王谢堂前双燕子，落花寒食又东风。

至隋灭南陈后，伴随着建康城堕入尘中，昔日六朝乌衣巷的繁华和荣耀，也从此烟消云散成为历史，仅供人凭吊了。尽管如此，乌衣巷及周边地区在后世的大多数时期，仍然是南京城的重要居民聚居地，展现了来源于市井的古都社会文化生态。

六代豪华，春去也，更无消息。空怅望，山川形胜，已非畴昔。王谢堂前双燕子，乌衣巷口曾相识。听夜深寂寞打孤城，春潮急。思往事，愁如织，怀故国，空陈迹。但荒烟衰草，乱鸦斜日。玉树歌残秋露冷，胭脂井坏寒螿泣。到如今，只有蒋山青，秦淮碧。

 （元.萨都剌《满江红.金陵怀古》）

而“乌衣巷”之名也随着刘禹锡以来众多相关文学作品的不断强化，成就了古都南京的一个极其典型的凄婉追忆的象征，也成为了后代文人居行于南京城中，用以缅怀前朝繁盛的又一个重要城市文化符号了。例如宋代著名词人周邦彦在《西河.金陵怀古》就切中了与刘禹锡前诗的相同题材，通篇化用，可见乌衣巷、长干里以及前述之石头城、台城等，在当时的名望及对后世的影响多么巨大。