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在陶诗中，最常用的形象有松树、菊花、鸟。一般说起来，陶渊明在用松树和菊花的形象时，象征的含义是比较固定的。松和菊都是耐寒的植物，它们能够抵抗寒冷的风霜，保持自己的品格。但陶渊明在用鸟的形象时往往有不同的含义。比如他说：「久在樊篱里」（《归田园居》五首之一），那是一只被关在笼子里不自由的鸟，它被世界上很多事情所约束、限制；他说：「望云惭高鸟」（《始作镇军参军经曲阿》），那是一只高飞的代表自由的鸟，它不受人世间种种事情的限制约束；他说：「飞鸟相与还」（《饮酒》二十首之五），那是一只找到归宿的鸟，正在飞回巢中。而且，陶渊明所用的鸟的形象到底是哪一种鸟？是燕子、喜鹊，还是乌鸦、麻雀？他都没有说。那是一种普遍的、概念中的鸟，而不是现实中特定的某一只鸟。这也是陶诗中鸟的形象的一个特色。

那么陶渊明在这首诗中所说的鸟是一只什么样的鸟呢？是「栖栖失群鸟」。一个人写诗写得好，一定是他通过文字传达情意传达得好。而文字能否传达好你的情意，首先在于你能否选择最适当的名词、动词和形容词，其次在于你叙述的口吻。现在陶渊明用了一个形容词来形容这只鸟，他说它是一只「栖栖」的失群鸟。这两个字用得非常妙。一般中国的读书人，看到「栖栖」这两个字，最容易联想到的就是论语里的一句话：「丘何为是栖栖者与？」《论语·宪问》这是微生亩问孔子的话。微生亩是一个不肯出来做官的高隐之士。大家知道，儒家的理想是「学而优则仕」--读书读得好就出来做官。因为读书是为了明白道理，读书明理后有了很好的品德修养，就可以齐家、治国、平天下。儒家读书修身就是为了治国平天下的。尤其是孔子所生的那个时代，社会上礼崩乐坏，出现了许多不道德的事情。孔子周游各国，不是游山玩水，而是要看各国的君主有没有人肯任用他，肯帮助他实现他的政治理想。因此他总是在各国之间跑来跑去。

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他说：“栖栖失群鸟，日暮犹独飞。”为什么说“日暮”？因为日暮是大家都应该休息的时候了。一个人，在暮年时应该已经找到自己人生的归宿。可是陶渊明说，我现在还没有找到我的归宿，就像那只栖栖失群之鸟，在日暮的时候还独自飞来飞去，找不到一个可以落下来的地方。

以上文字摘自

《叶嘉莹说陶渊明饮酒诗及拟古诗》