京剧事业的发展有一个重要的规律，即必须有“名角”推进。这是京剧自诞生200多年以来的史实所证明的。“四大须生”、“四大名旦”对京剧发展的特殊贡献也证明了这一点。

   老生和旦角是京剧中的两个重要行当，在京剧形成和发展进程中发挥了决定性的作用。因而社会也给予了特别的关注。“四大须生”、“四大名旦”都是社会推荐产生，而不是行内所谓专家评选出来的。

   在京剧诞生初期，经过了一个漫长的过程，终于产生了第一代杰出的老生名家，即京剧三鼎甲（又称京剧三杰、京剧老三杰、京剧前三杰、京剧老三鼎甲、京剧前三鼎甲）。三鼎甲是清朝科举制度中，殿试考中前三名（状元、榜眼、探花）的荣誉称号。当时京剧三鼎甲即是程长庚、余三胜、张二奎。其中余三胜成名最早，属春台班，代表汉（汉调）派；张二奎随后成名，属四喜班，代表京派；三人中程长庚成名最晚，属三庆班，代表徽（徽调）派。但程长庚自幼坐科徽班，入京撘三庆班后，治徽、汉两调及昆腔于一炉，文武兼精，成为京剧的奠基人之一，对京剧的形成和发展作出了重要贡献，实为三鼎甲之首。

   京剧第二代老生名家谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙世称京剧新三鼎甲（又称京剧小三鼎甲、京剧新三杰、京剧后三杰、京剧后三鼎甲）。新三鼎甲的特点是已经形成了三人各具特色的流派。谭鑫培在程长庚、余三胜等诸家演唱艺术的基础上发展形成了“谭派”，以技艺全面、精当、注重刻划人物性格为主要特色，成为京剧有史以来传人最多、流布最广、影响最大的老生流派。汪桂芬是程长庚的弟子，并为程长庚操琴多年，对程的演唱艺术耳濡目染，深得三味，继承了程的艺术并有所发展，成为“汪派”。汪桂芬的演唱激昂高亢、苍劲悲壮、中气充沛、韵味十足、极富立体感。但因汪派戏要求嗓高、气足，所以传人不多。孙菊仙壮年从艺，师从中年的程长庚，得其亲授。孙的唱腔唱法，以大气磅礴、不拘细节为主要特色，演唱直腔直调、不尚花梢，古朴雄壮、不事雕琢，世称“孙派”，是清末重要的老生流派之一。

   京剧艺术在创新中发展。进入20世纪初，它的演唱体制逐渐由京剧形成初期的徽班体制，向“名角挑班制”（按现在的说法就是“明星制”）转化。在第三代优秀京剧演员中产生了老生中的“四大须生”，后又产生旦角中的“四大名旦”。

   最初的“四大须生”是指余叔岩、马连良、言菊朋、高庆奎，简称余、马、言、高。随着时间的推移，有了一些变化。其后，高庆奎因嗓败，退出舞台，谭富英崛起，“四大须生”变为余、马、言、谭，这一说法延续较久。至上世纪40年代，余叔岩、言菊朋先后去世，杨宝森、奚啸伯相继成名，“四大须生”为马、谭、杨、奚，又称为“后四大须生”。

   “四大须生”使京剧老生行当流派纷呈、丰富多彩。其中，马连良同时跻身“前四大须生”和“后四大须生”，自16岁出科，以谭鑫培、余叔岩为基础，在五十年的演唱生涯中，博采众长，兼收并蓄，不断创新，成为独树一帜的“马派”，流传至现在，经久不衰，为老生行的辉煌作出了巨大的贡献。

    余叔岩、言菊朋、高庆奎同是1890年生于北京，同宗谭派，后都创立了各自风格独到的新流派。

   “四大须生”中早期的高庆奎，12岁登台，以刘（鸿升)派唱腔为主体，又吸收当时谭派等诸多老生名家的特点，通过自己的艺术创造，形成风格独特的高派，演唱酣畅遒劲、响遏行云。高庆奎还博采众长，全面发展，使之剧目众多；他还能演老旦、武生、铜锤花脸。

   20世纪30年代，言菊朋以谭派唱腔为本，融合当时各派老生唱腔的一些特点，甚至吸收了京韵大鼓、单弦等曲艺中的唱法，创立新腔，自成一派，世称言派。言派最突出的特点是对尖团字、四声的运用非常讲究，主张腔由字生、字重腔轻、字正腔圆，演唱韵味醇厚、典雅深沉、富有书卷气。

   余叔岩是老三鼎甲中余三胜之孙。9岁学武生，11岁学老生，25岁拜在谭鑫培门下学艺。其艺宗谭，但不拘于谭，当年因演唱中多有创造，被称为“新谭派”盟主。演唱韵味醇厚、典雅是其主要特点，世称余派。余派在20世纪20年代形成，至今对各个老生流派都有巨大的影响。

   谭富英，出身梨园世家，是谭鑫培之孙，幼承家学，后拜师余叔岩，其嗓音清亮甜脆，吐字行腔朴实自然。20世纪30年代列“四大须生”之中，对丰富谭派艺术的表演、唱腔著有贡献。

   杨宝森，9岁学艺，初学谭派，后研习余派，在其堂兄、琴师杨宝忠，鼓师杭子和的帮助下，创立了既出于余派，又区别于余腔的杨派唱腔。演唱以韵味取胜，深沉浑厚，行腔稳重苍劲，吐字不浮不飘，富有感染力。杨派是近年影响很大的流派之一。

   奚啸伯，以票友下海，始宗谭鑫培，后学余叔岩、马连良，又拜言菊朋为师。广收博采、刻苦实践，终另辟蹊径，创立了独具风格的奚派。演唱曲折深沉，讲究喷口吐字，擅唱大段如泣如诉的慢板、反调，颇显功力深厚。

   “四大须生”所创立的各自独具特色的流派，使京剧老生艺术丰富多彩，流传至今依然是老生行当的辉煌所在。正是这些流派的日臻完美，促进了京剧艺术的发展。

   1927年，京剧旦角艺术已发展到臻于完美的程度，北京《顺天时报》发起，由群众投票推选旦角名家。计票结果前六名为（以得票多少为序）：梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生、徐碧云、朱琴心。后徐、朱二人因各种原因辍演舞台。“四大名旦”各树一帜，从此雄踞舞台。随着时间的变化，因为艺术上的创造、成就，程砚秋跃升为梅兰芳之后，而具体排序，“梅、程、尚、荀”和“梅、程、荀、尚”两种说法都有。

   京剧表演艺术大师梅兰芳的旦角艺术是京剧旦角发展的里程碑。梅兰芳1894年生于北京，其祖父梅巧玲是京剧早期名旦，伯父梅雨田是著名琴师，父亲梅竹芬工旦行，早逝。梅兰芳8岁开始学戏，其唱腔从宗陈德霖、时小福开始，后吸收王瑶卿之长，经过长期的实践、创新，以独到的润腔方式、行腔规律创立了从容含蓄的梅派唱腔。他以自身高度的文化素养和精湛的技艺为本，在唱、念、做、舞、音乐、服装、扮相及剧目等各方面进行了全面、丰富的不断创新、发展，从而创立了梅派完整的艺术体系，并被列为世界三大表演体系之一；他创演的古装戏、时装新戏都已成为京剧的经典；梅派旦角艺术直到今天仍然是覆盖京剧旦行的主要流派。

   程砚秋，满族，世居北京，幼入荣蝶仙名下学戏，习青衣、花衫、刀马旦；1919年拜梅兰芳为师，又从王瑶卿问艺，王按其嗓音特点，为之设计特殊唱腔，为形成程派唱腔奠定了基础。程砚秋刻苦勤学、功底扎实，大约在20世纪后期形成独特的程派艺术。以独树一帜的发声、吐字、用嗓、润腔等综合技巧创立了风格含蓄、演唱深邃曲折的唱腔，唱念讲求字韵，吐字发音真切清楚；表演中，圆场迅美绝伦，水袖功夫炉火纯青，有“勾、挑、撑、冲、拨、扬、掸、甩、打、抖”的水袖十字诀。至今程派传人众多，专业和票友学程派者遍布各地。

   荀慧生，艺名白牡丹，河北东光县谷庄村人，7岁被卖入梆子科班学习花旦，后改习京剧，先后事师王瑶卿、吴菱仙、陈德霖等。在继承王派、陈派的基础上，有大的创新，形成世称荀派的表演艺术；他的嗓音甜媚、善用小颤音、半音和华丽的装饰音等的韵致，使之有柔媚娇婉的风格，善于塑造天真、活泼、热情的少女形象；在刻画人物的娇娜、表现人物的委屈、楚楚可怜、痛不欲生的情感时有很强的感染力。传人众多。

   尚小云，原名尚德荣，河北南宫县人，1905年，5岁即开始学戏。后从名师孙怡云，改名尚小云。15岁时，与当时的著名老生孙菊仙同演《三娘教子》而名噪京华。以往京剧青衣旦角行多表现大家闺秀、小家碧玉式的女性。尚小云创立的尚派艺术，演唱高劲园亮，气力充沛，刚健而有韵致；表演武功坚实，身段矫健挺拔；善于表现性格刚烈的巾帼英雄，豪侠烈女。从而使京剧青衣旦角艺术得到了进一步的丰富和发展。尚派唱腔虽以刚劲为主，但刚劲中有委婉，朴实中有含蓄，吐字清晰又富有弹性，是与梅、程、荀的唱腔迥然不同，具有独特风采的流派

   正是有了不同时期的这些京剧名家，才有了京剧的繁荣发展。一般认为，在清末民初，京剧以老生行为中心，“后三鼎甲”的谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙已形成了各自的流派，这是京剧发展进程中的第一次高潮。

   第二次高潮出现在20世纪20、30年代，旦角行当的崛起是主要标志。当时，老生行也在继续发展，武生行也达到了很高的水平。旦角行的梅兰芳、老生行的余叔岩、武生行的杨小楼并称为“三大贤”，反映了当时京剧的繁荣。

   建国后，20世纪50年代、60年代前期，“四大须生”和“四大名旦”都活跃在舞台上，并培养了大批京剧人才，创作了一些新的剧目，净行也出现了裘盛戎等新的京剧名家，应为京剧发展的第三次高潮。

   直至今天，凡是名家荟萃的地方，京剧事业必然繁荣。这应该是京剧发展的一条重要规律。