一年一度，又到了鸡头米上市的季节。

    鸡头米，学名芡实，是睡莲科芡属植物。自古以来，苏州就是鸡头米的主要传统产区，尤以原娄葑乡群力村黄天荡一带的品质为佳，号称“南荡鸡头”，在东南亚享有较高的声誉。

    随着苏州工业园区的开发建设，黄天荡早就被填平了，村民也住进了统一安置的新村。清代沈朝初咏唱南荡鸡头米的《忆江南》：“苏州好，葑水种鸡头。莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽”，已经成为人们一种美好的回忆了。

    传统的南塘消失了，但并不是说鸡头米就此在苏州绝迹了。在甪直、车坊这两个离苏城稍远的乡镇，目前仍有大面积的种植，其他如浦庄，三角咀湿地那边也有，使苏州鸡头米这个传统的水植优势品种得以存在和发展。

    苏州，地处江南水乡，水网星罗棋布，河汊纵横交错，为水生作物的生长提供了不可多得的自然生态条件，可见苏州人的口福着实不浅。

    坊间流传着这样的话：“春季荸荠夏时藕，秋末茨菰冬芹菜。三到十月茭白鲜，水生四季有蔬菜”。苏州人饮食精细，讲究时令，“水八仙”便是最好的传统食材了。故当令时节，我都会买而食之。具体的食用方法很多，今后准备专发博文叙之，在此不予展开。

    “水八仙”，包括芡实（鸡头米）、茭白、莲藕、水芹、茨菇、荸荠、芋艿和菱角。撇开各自的营养价值不说，就其身价而言，鸡头米是高高在上的，可谓是带头大哥了。

    这些水生植物对水质和气候等生长环境要求严格，目前主要集中于苏州古城东南的澄湖沿岸。于是，前几年，一个专门为水八仙打造的“苏州水八仙生态文化园”便应运而生。

    据介绍：

    苏州水八仙生态文化园，位于苏州市东南澄湖岸边的现代农业科技示范园区内，由苏州水八仙旅游发展有限公司全面经营管理。景区总面积3500亩，其中水八仙的种植面积为1800亩。

    园区以水八仙“种、收、观、学”及互动采摘为主题，现有开放景点和项目有：水八仙科普展示馆、湿地科普长廊、荷田莲想、孔雀园、水八仙植物园、昆虫馆、跑马场、水陆两栖车、垂钓台、智慧农业、桃花岛、乐活岛、台湾美食区（静林岛）、水八仙种质资源圃、庆仙楼水八仙特色美食体验等。成为一个自然与文化相融的，个性独具的生态时尚休闲景区，是苏州新兴的乡村旅游度假目的地，被评为江苏省“四星”级乡村旅游示范点。

    去水八仙生态园，我和两位好友选择了八月下旬。虽说立秋季节已过了二十几天，但天气依旧炎热。去的主要目的，就是想看一下种植鸡头米的水田，以及村民在田里采摘成熟果实时的情景。以前只知道剥鸡头米的辛苦，但采摘人头顶猛太阳，弯着腰在田里劳作，何尝不是如此。当我们品尝鸡头米的美味时，亦须知碗中食，粒粒皆辛苦啊。

    园子很大，真是一个水八仙的大观园。可供观光车通行的主通道两侧，塑有卡通形象的水八仙雕塑，像夹道欢迎到访的游客。除此之外，两翼皆有亲水木栈道，可让游客近距离的观赏湿地风光，以及水八仙植物的外形特征。园内还有一个科普馆，介绍了水八仙作物的生长规律、经济价值和营养功效等方面的知识，让人比照观看，一目了然。

    值得一提的是，生态园内的水八仙种质资源圃。涵盖了“水八仙”种质资源的征集、保存、评估、遗传育种、栽培研究以及推广应用等功能，保存并收集了苏州“水八仙”地方传统品种及各地优质特色品种一百多种，成为目前全国的唯一。

    一圈兜下来，总的感觉是公园里的游客不多，可能是由于交通不便的原因，或是气候炎热的因素？经营看上去也并不景气，一些原本规划且开园时曾经经营和运转过的项目，现在已经停止运营了。还有主干道边大幅的水八仙图片，竟将水芹印成了药芹。这种疏忽，发生在水八仙主题公园内，实在是不应该的。

* 所附照片系手机拍摄