传统工业经济是由“资源-产品-废物和污染排放”所构成的单向物资流动经济。在这种经济中，人们以越来越高的强度把自然资源和能源开采出来，在生产加工和消费过程中又把污染和废弃物大量排放到环境中去，对资源的利用常常是粗放的、一次性的。循环经济倡导的是一种建立在物资不断循环利用基础上的经济发展模式，它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源-产品-再生资源”的物质反复循环流动的过程，使得在整个经济系统以及在生产和消费过程中基本上不产生或者只产生很少的废弃物。循环经济要求以“减量化、再使用、再循环”为社会经济活动的行为准则（3R原则）。

    20世纪90年代，随着可持续发展战略的普遍采纳，发达国家开始把发展循环经济、建立循环型社会作为实现环境与经济协调发展的重要途径。在发达国家，循环经济已经成为一股潮流和趋势，并取得了成功的实践。目前，从企业层次的污染排放量最小化实践，到区域工业生态系统内企业间废弃物的相互交换，再到产品消费过程中和消费后物质和能量的循环，都有许多很好的成功实例。据统计，当前发达国家再生资源的回收总值每年可达2500亿美元，并且以每年15%～20%的速度增长。各发达国家相继制定了鼓励产品回收、绿色包装等法律，同时还规定了包装废弃物的回收、复用或再生的具体目标。

    世界发展进程的规律表明，当国家和地区人均GDP处于500美元至3000美元的发展阶段时，往往对应着人口、资源、环境等瓶颈约束最为严重的时期，而我国目前正处于这一时期，必须改变现行的经济增长方式，通过发展循环经济建立循环型社会，实现建立全面小康社会的目标。