小说是中国古代文学中的重要组成部分。它起源于春秋战国，盛行于汉魏六朝，通过唐、宋、元三朝的发展，在明清时期达到鼎盛。虽然小说在春秋战国时期就源起了，但是它作为独立的文体和艺术形式，是从汉代才真正开始的。

小说这种形式，在当下其文学地位是很高的，然而在中国古代，却长期处在“边缘化”的地位。我们就以“小说”名称而论，为什么称为“小”说，而不能叫“大”说呢？

《庄子·外物》篇解释“小说”——饰小说以干县令，其于大达亦远矣。意思是说，用那些夸张不实的言辞，去追求虚假好听的名声，那是达不到最高的思想境界和道德修养的。在当时的人们看来，“小说”就是一些琐屑的言论。在中国的文学观念中，诗词、散文才是高雅的文学，小说戏曲都被打入“俗文化”的范畴。所以小说的“小”就是相对于“大”而取的名字。

“小说”既然文学地位不高，那么写小说的作家呢？当然其地位也受到了影响。《汉书·艺文志》中说，小说家是“十教九流之末”。其中有这样一句话：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”

为什么在中国小说家被称为“稗官”？其实这也是和“史官”相对应的。所谓史官，就是负责记录历史的人。例如著名的史学家司马迁，他们家祖祖辈辈都是史官。而且史官记录的文字，都是实实在在的史料，不能穿凿附会，假设虚构。所谓“稗官”，就是可以通过一些历史的人物，来演绎故事。例如现在最为流行的“穿越历史剧”这些都可以视为“稗官”创造的文艺作品，可虚构，允许假设！巴尔扎克就曾经说过“小说就是庄严地说谎”。无论是“稗官”还是“庄严地说谎”强调的都是小说的虚构性，要与历史记录划清界线。

中国古代一直都将小说看得很“小”，直到近代梁启超才把“小说”提到了一个绝对的高度。在梁启超眼里，小说俨然成了“大说”。他说：“欲兴一国之政治者，先兴一国之小说：欲兴一国之经济者，先兴一国之小说；欲兴一国之教育者，先兴一国之小说。”