微生物是地球上最早一批居民。然而，我们认识它们的时间却很晚。直到300多年以前，一个荷兰人才第一次涉足神秘的微生物王国，他的名字叫列文·虎克。

    1632年，列文•虎克出生在荷兰德尔夫特市的一个贫穷的家庭，他从小非常爱动脑筋，喜欢向大人们提出各种各样的问题。列文·虎克的父亲很早就去世了，为了帮助母亲养活一家人，16岁那年他辍学到远离家乡的阿姆斯特丹一家杂货铺里当学徒工。

    杂货铺里也贩卖布匹，当时的人们经常用放大镜检查布料的质量。列文·虎克对放大镜很感兴趣，他一有空就向隔壁眼镜店的师傅们学习磨制镜片的技术。

    后来，列文·虎克回到自己的家乡，在市政厅做了一名看门人。看门人的工资收入很低，但是比较清闲，使他有了很多空余的时间，于是，他又拾起了自己的爱好，起劲地磨制镜片。经过许多天的辛劳，他终于做出了世界上第一台可以放大近200倍的显微镜。

    这以后，列文·虎克开始自得其乐地使用他的显微镜了，只要是能弄到手的东西，他都要放在显微镜下观察一番。他观察过植物的叶片、鱼的肌肉纤维、蜜蜂的刺和人的胡须等等。显微镜把这些东西放大了几百倍，一根人的胡须在显微镜下就变得像一根粗大的圆木，上面凹凸不平的地方也看得清清楚楚。

    1671年的一天，列文•虎克从他家附近的一个池塘里取回一些水，放在显微镜下进行观察。突然，他大叫跺：“天哪，我看见活物了!瞧，它们在游泳呢，它们玩得多欢呀!”他简直有点儿不敢相信自己的眼睛，世界上难道会有这么小的生灵?列文•虎克还观察了雨水、河水、污水、腐败肉汁等。有一次，他还特意找到一个从不刷牙的老头，从老头的牙缝里取下一些牙垢，放在自制的显微镜下观察，这回更使他惊愕了：牙垢里竟然长满了各种各样的小生物。它们的长相五花八门，有的像一个小蝌蚪；有的像开瓶塞的起子；有的几个连在一起形成一串；还有的笔直细长，如同一根细棍儿。这些小生物的“性情”也各不相同，有的来去匆匆，活灵活现；有的则优哉游哉，懒洋洋的。

    1676年10月9日，列文•虎克给当时的科学权威机构——英国皇家学会写了一封信，信中写道：“我看到了神奇的小生物，你们可以把100万个这样的小生物放到一粒沙子上；在一滴水珠里，可以容纳270万个这样的小东西!”   皇家学会轰动了，一时间，列文•虎克的名字传遍了欧洲。人们从四面八方来到荷兰列文•虎克的家乡，想亲眼看一看微生物的庐山真面目。甚至不可一世的俄国彼得大帝和尊贵的英国女皇也亲临德尔夫特，想从他的显微镜里看看那些神奇的小生物。不久，皇家学会将一张装在银盒子里的华丽的会员证书，寄给了看门人列文•虎克，郑重地邀请他加入学会。

    1683年列文•虎克再次给伦敦皇家学会写信，这一次还一并寄去了他绘的图。1684年，信的摘要连同绘制的细菌图发表在《皇家学会科学研究会报》上。这是列文•虎克的发现第一次公诸于世，列文•虎克也毫无疑问成了第一个看到细菌和第一个绘制细菌图的人。