何首乌是一种多年生的藤本植物，在现代植物分类学上属蓼料，李时珍在《本草纲目》中把它归入蔓草类。它根细长，末端膨大成粗壮块根，外色黑褐，内色红紫，夏秋开花，花色黄白。何首乌多生于山野石隙、墙角和旷地上，在我国各地都能寻找到它的踪迹。

　　唐代文学家李翱在《何首乌传》中说，顺州的南河县（现今河北邢台一带）有个叫何田儿的人，长年体弱多病，年已五十，仍不得子。有一天何田儿上山采药，意外发现有种藤蔓相交的植物，交了又解，解了又交，顿觉好奇，便把这种植物带回家。有人戏弄说：“你年迈无子，这东西也许是天赐神药，何不尝试？”他便把它切碎杵成粉末，每天服用少许。想不到日子一久，居然旧疾皆愈，头发变黑。不久，何田儿连生数子，改名为能嗣。能嗣的儿子延秀，学其父坚持服用此药，同样效果甚佳，活到160岁。延秀的儿子何首乌更是喜服用这种药，终身未休，年岁130，仍发黑如墨，精力充沛。这件事不胫而走，人们争着服用这种灵丹妙药，并用何家第三代的名字来命名这种植物，叫“何首乌”。

　　自唐以来，何首乌倍受世人的青睐。经长期临床实践证实，何首乌具有诸多功效。在中医文献中早就有“何首乌能止心痛、益气血、乌须发、悦颜色、长筋骨、益精髓、延年不老”的记载。古方“七宝美髯丹”就是以何首乌为主药制成，对因肝肾虚亏、精血不足、身体衰弱、须发得不到充足营养而变枯白者，有特殊的疗效。

　　中医学认为，何首乌的根，味苦甘涩，具有补肝益精血功能，主治血虚头晕、遗精腰酸等病症。生的何首乌在中医学上称“鲜首乌”，能润燥通便，还能治疗疮疖瘙痒、痈疽肿毒。何首乌的地上茎称作“夜交藤”或“首乌藤”，具有养心安神的功能，对虚烦不眠、多梦等症均有良好疗效。此外，何首乌对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌、人型结核杆菌等也有显著的抑制作用。

　　近年来，国内外医药学家证实何首乌含有较多的卵磷脂，而卵磷脂是构成神经组织，特别是脑脊髓的主要成分，同时为血球及其他细胞膜的重要原料。此外，何首乌中含有较多的蒽醌衍生物，具有促进肠蠕动、降低血中胆固醇、抗衰防老的作用。