赤壁大战时，周瑜见诸葛亮的才能胜过自己，便心生妒忌之心，总想找个机会将其制于死地，于是便让他在三天内造出二成支箭来，想趁此机会除掉孔明。

诸葛亮不请工匠，也不买材料。他每天摇着鹅毛扇，迈开八字步，显得依然是那么悠闲自得。第二天，诸葛亮带着三个随从，来到了江边转了一圈，又到草料房走了走，看过天气，料定第三天清早会有大雾，就想出了草船借箭的办法。他叫三个随从把二十只小船两边插上草把子，围上青幔布，说到时候自有妙用。

三个随从按照诸葛亮的吩咐安排妥当了，回来禀报说：“军师真是高明，莫非是要把这些草把子用船划到曹操水寨中去吸引他们放箭吗？”

诸葛亮神秘地一笑说：“这是军机大事，你们不要细问，也不要多言！”

三个随从相互使了个眼色，对诸葛亮说：“这个主意好是好，不过，要想受箭，就得把船划到水寨附近。万一他信看出了破绽，只见布幔不见人，便会心生疑虑，到时就可能会识破我们的圈套。”

“不错，你们也说得有理，那你们想出其他的高招来了吗？”

“我们都是皮匠出身，刚才凑在一起想了个法子，保准能瞒过曹兵。”

“能不能说给我听听。”

“军师不要多问了，你在周郞面前许下了军令状，不如我们哥仨也在你老人家面前立个军令状，明天夜里看我们的行动吧，要是不如军师所愿，我们甘受军法处置。”

到了次日晚上，三个皮匠请诸葛亮到江边查看，每只小船上都立着两三个稻草人，还都套上了衣服和皮帽子，从远处看上去与真人很是一样。诸葛亮点了点头，笑着说：“真是智者千虑，必有一失呀！”

到了第三天，趁着江面大雾，诸葛亮带着人划着这二十条小船，静悄悄地来到了曹军阵营旁，突然便擂起了鼓，显得很有声势。岸上曹兵不知道究竟发生了什么，以为敌人前来偷袭，想率兵出战，又怕中了埋伏，只好命人朝喊声处射箭。

射了一会后，不见江面有一兵一卒出现，曹兵起了疑心，派了几名哨兵前去查看。朦胧间发现每只船上都好像有几个人影在晃动，便大叫道：“果然有敌军，赶快放箭。”

曹兵认为自己被江东兵包围了，便拼命地让弓箭手射箭。就这样，诸葛亮轻松易举地“借”到了十万支箭。

这件中事开后，百姓们才知道在这件事中还有三个不起眼的皮匠的功劳，于是便有了“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”这句俗语。