建德二年（573年），宇文邕确决三教先后，以儒为先，道次之，佛教最后。

建德三年（574年）五月十五日，周武帝不怕死后下地狱的威胁下诏“禁佛、道二教，经书、佛像尽毁，并令沙门、道士还俗为民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。

建德六年（577年），北周灭北齐后，针对继续发展的佛教实体，立即推行灭佛政策，毁寺4万，强迫300万僧、尼还俗，相当于当时总人口数十分之一的人重新成为国家编户，使寺院占有的大量人口开始向国家纳税服役，这对急需兵源和财力的封建朝廷来讲，其意义之重要不言而喻。而在宇文邕禁止佛教之外，起初亦禁止道教。

宇文邕登基后，把目标定为消灭北齐，统一北方，为此决定集中精力搞好内政，增强国力。而当时北齐国力已是江河日下，渐渐失去了在经济上和军事上与北周对抗的实力。宇文邕于是于公元563年联合突厥出征北齐，屡屡获胜，攻占北齐20余城。后因突厥撂了挑子，北周军队孤军奋战最后失败。这次失败使宇文邕摸清了双方的实力对比，决定继续发展和增强北周的国力。但掌握国家政权的宇文护向一座大山一般挡在他亲政的路上。宇文邕决定先除掉宇文护（同时宇文护与宇文邕之间还有杀兄之仇），扫清亲政的障碍。宇文邕与对宇文护不满的大臣多次商议，终于拟定诛杀宇文护的计划。公元572年，宇文邕设计在太后宫里杀掉了宇文护，随后将其儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝。终于迎来亲政。亲政后武帝把注意力集中在内政上，发展生产，吸收均田农民充当府兵，扩充军备加强实力。公元575年，自感实力大增的周武帝派18万大军讨伐北齐，接连攻克了北齐30座城池，最后因自己生病不得不放弃进攻，班师回朝。这次出征使得北齐元气大伤，再也无力与北周抗衡了。公元577年，宇文邕再次出兵，很快攻下邺城，俘获齐主，灭掉北齐，统一了北方。为日后隋的统一奠定了基础。