《杨家将》的故事，曾经在中国可谓是妇孺皆知。之所以如此普及，主要是两个来源，其一是戏剧，《穆桂英挂帅》，《穆桂英大破天门阵》《辕门斩子》《三岔口》《李陵碑》……等等，在曾经的戏剧舞台上，杨家将的戏占据了很重要的位置。其二是评书，大鼓书。在五十年代六十年代，乡下的鼓书艺人很多，每天晚上在打麦场上，村里人或者是附近村子的人，都聚在一起听大鼓书，大鼓书的内容主要是“杨家将”“岳家将”等，说书人唱的如痴如醉，听的人也如痴如醉。那个时代，听戏和听书是文化生活的主要形式。其实，到了现代的年轻人们，对杨家将已经没那么熟悉了。
杨家将故事的部分主人公，在历史上确有其人，但是，艺人们为了增加艺术效果，虚构了很多人物，虚构了很多细节，比如穆桂英就是纯虚构的人物，虚构故事流毒最深的，就是造成民间“潘杨”两姓不通婚，其实历史上没有潘仁美此人，是虚构的人物。有一个叫潘美的，是宋朝的开国元勋。
老令公杨继业历史上确有其人，他本不是宋朝人，他是宋朝的敌国北汉的大将。
杨继业，原名杨重贵，原籍麟州，后徙并州(山西太原)。杨继业从小洒脱有侠气，善于骑马射箭，喜欢打猎，小时候上山打猎所得猎物，比同伴们多好几倍。他曾经对伙伴们说：“我将来当兵上战场，也要像用猎鹰、猎狗追逐野鸡、野兔一样，奋勇杀敌，立功受奖。”年少英武的杨重贵，很受北汉国主刘崇的看重，因而刘崇认杨重贵为养孙，改名为刘继业。杨继业先担任保卫指挥使，因为骁勇善战出名，升迁到建雄军节度使，多次立下战功，几乎每次出征都能取胜，北汉的国人给他起了一个绰号叫做“无敌”，人称“刘无敌”。
宋太祖赵匡胤去世后，弟弟赵光义继位，是为宋太宗。这个时候，北方敌国北汉也经历了帝位更迭。北汉帝位经历了三传，即世祖刘崇(刘旻)、睿宗刘均、少主刘继恩、英武帝刘继元。
现在是宋太宗赵光义和北汉英武帝刘继元对阵。
赵光义觉得哥哥赵匡胤没有拿下北汉，就去世了，他一定把北汉拿下来。
于是，宋太宗赵光义御驾亲征，进攻北汉。
这年四月，宋太宗抵达北汉都城太原城下。
    宋军层层包围了太原城，从四面进攻，但战况最艰难的方面是在城西，这里正对着北汉皇宫，守备最强。宋太宗亲自视察城西，督诸位将领攻城，战况打得非常激烈。身为皇帝，宋太宗的表现是可圈可点的，他身披甲胄，冒着被敌人矢石击中的危险，身先士卒，指挥军队作战。身边的人对皇帝的安全非常担心，太宗皇帝答道：“将士争先效命于锋镝之下，朕岂忍坐视？”这话一说，前线所有将士无不感动，勇气倍增，个个摩拳擦掌。
    为了征服太原，大宋帝国不惜血本，太原城下的弓箭兵就达数十万人之多，数百万支利箭射向城内，一时间，太原城内的墙垣之上，都插满了箭。
    在外无援军的情况下，北汉军民抵抗也相当顽强，给宋军造成不少麻烦。宋军密集的箭雨，反倒为北汉守军提供武器。北汉皇帝刘继元下了一个命令，百姓捡了箭矢后可以换成钱，每一支箭换十钱。城内居民当然争先恐后收集箭矢，靠这种方法，居然储备了一百多万支箭矢，这也可以从一个侧面反应出这次攻坚战之激烈程度。
    太宗皇帝不断地巡抚各营，每到一处，都令士气高涨，攻城更加猛烈。到了五月时，太原城内的局势急剧恶化。首先是防御工事几乎遭到宋军矢石的破坏，“城无完堞”；其次，不少北汉高级官员、将领向宋军投降，其中包括马步军都指挥使郭万超等人。
    北汉国主刘继元心里明白，原来幻想的契丹人是不会来救了，城外的宋军有数十万之多，而城内的守军已不足三万。太原的陷落只是时间问题罢了。无奈之下，刘继元只得派遣使者，请求投降，上表纳款，待罪台下。
    宋太宗接受刘继元的投降，接收十个州，四十一个县，共计三万五千户，兵卒三万。这个弹丸之国在与大宋顽强斗争二十年后，最终还是没能逃脱灭亡的命运。
    还有一个人没有投降，他就是北汉名将刘继业，也就是千载传名的杨家将杨继业，一位辅佐了北汉四代国主的老将军。在太原城陷落、北汉国主刘继元投降后，刘继业居然还在抵抗，他仍然顽强地战斗着。他的骁勇与对国家的忠诚，令宋太宗赵光义颇为感动，不忍心杀死这位忠勇双全的名将，便让亡国之君刘继元前去招抚。
    面对昔日的国主，刘继业心中大恸，放声大哭。因为忠诚，他不屈不挠，抗战到底；因为忠诚，他最后还是在旧主的招抚下，归降了大宋帝国。刘继业的归降，令宋太宗大喜，立即授予他领军卫大将军之衔，出任郑州防御使，同时恢复他原来的姓氏“杨”姓，改其名“继业”为“业”。这样，刘继业的姓名变成了杨业，就是千古流传的杨令公。
这位老令公杨继业，后来的不幸，也与这次投降有关，宋朝的不良文臣武将，妒忌他的文才武略，在关键时刻，总拿杨继业投降说事，讥讽他是“贰臣”。
还好，宋朝皇帝一直都很重用杨门将领。他的儿子杨延昭，孙子杨文广都是北宋抗辽名将，立下赫赫战功，满门忠烈！