秦始皇统一了天下，并没有高枕无忧，对北面虎视眈眈的匈奴一直警钟长鸣，他采取了坚决的抵抗和打击，派名将蒙恬和他的长子扶苏常年驻守北方。匈奴对雄才大略的秦始皇十分惧怕，老老实实的待了很多年。等到秦灭亡以后，匈奴的凶相毕露，再一次南渡黄河，势力扩张到了长城以内。
    与汉高祖刘邦同时代的单于是头曼，头曼的太子叫冒顿。
头曼所爱的小女人阏氏生了个儿子，头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子，
宠爱小的，企图废长立幼——这是大多数宠爱小女人的糊涂老爹最爱干的糊涂事，几乎没有一个不把事情弄得糟糕透顶的。
头曼为了疏远太子，就把冒顿作为人质派往月氏（rou,zhi）。等冒顿到了月氏后，没过多长时间，这位狠毒的父亲下令攻打月氏，希望月氏当局一怒之下把他的儿子杀了，以便顺理成章地立小儿子为太子。仗着冒顿福大命大造化大，在紧急关头从月氏巧妙地逃回了本国，冒顿心里很清楚，老爹要对自己下黑手。头曼大概也有些羞愧，同时觉得儿子还算个人物，于是分给他一万余骑人马，冒顿于是就有了点兵权。
    死里逃生的冒顿，心里一直拧着一个疙瘩，无法原谅他的父亲。不久他发明了一种能发出声音的响箭，即史书中所说的鸣镝。他对部属下令说，他的响箭射向哪一个目标，其他的人必须跟着射，否则一律处死。为了检验部属的忠诚程度。一次，他用响箭射向他心爱的一匹宝马，部属中有少数不敢射的，立即被砍头。又一次，他用响箭射他最宠爱的小老婆，部属大吃一惊，有点不敢相信自己的眼睛，这怎么可能？部属中又有少数不敢射，冒顿同样将他们砍了头。从此，所有部属均不敢再违反他的命令。冒顿看到时机已成熟，就趁他父亲出行时，向他的父亲射出了响箭，顿时，这位老单于被射成了一只痛苦的老刺猬，品尝了自己酿的苦酒。
冒顿上台后，匈奴迅速崛起，趁着楚汉相争的机会，悉数将秦将蒙恬所夺去的匈奴故地恢复，并占领了河套。是时，匈奴的版图东至辽东，西到西域，比西汉的版图更为广大。到汉高祖时，冒顿拥有将士三十万，是一支当时世界上最强大的武装力量。
匈奴从此开始了和大汉朝几百年的较量，引出来“昭君出塞”等一系列故事。