周朝建立两年，周武王去世了，由周武王的弟弟周公旦辅佐年少的成王管理国家，周公派两个弟弟管叔、蔡叔承去首都东部一个封国看管纣王之子武庚的职责，当然了，没有周公权力大。他们眼见哥哥周公管理整个国家，一手遮天，风光无限，心里非常嫉妒。成王十五岁时，已经很懂事了。管叔、蔡叔就造谣说周公有篡权的野心，想废掉平王，自立为天子。
    成王听到谣言，以为周公真有夺位之心，对周公有了戒备心里，表现出对周公非常讨厌。于是，他无论做什么事，都躲避着周公，怕自己一不小心，被周公所害。周公知道这件事后，非常生气。可是周公非常清楚，现在正是国家的关键时刻，周朝刚刚建立，如果出现窝里斗，因为王权叔侄之间互相猜忌残杀，实际上就是将国家推向深渊。在这种情况下，他只能忍耐。
    这时，姜太公和召公找到周公，提出要离开镐京，到各自的封地去。周公大吃一惊，说道：“现在国家还有许多困难，正需要咱们三人齐心协力，你们怎么能离开我呢？”
    两人直言不讳地答道：“当初灭商建周之时，武王待我们三人很好，可是现在您却有废主自立之心。既然这样，我们还有什么必要继续留在朝堂之上呢？”周公见姜太公和召公相信了谣言，就流着眼泪向他们表明自己忠心护主的诚心。姜太公和召公这才信任周公，消除了对他的猜忌。
    可是没过多久，管叔、蔡叔和武庚竟然发动叛乱，企图颠覆成王的政权，夺取天下。嗬！两个叔叔要夺侄儿的王位。此时，东方的夷人也趁机起来造反。
    周公勃然大怒，命令姜尚去东方坐镇，自己亲自率领一支军队讨伐武庚。这就是赫赫有名的“周公东征”。战争打了三年之久，最后周公取得胜利。武庚在沙场丧命，管叔、蔡叔做了俘虏。夷人也臣服于姜尚。
    周公免去管叔的职务，将蔡叔流放到远方。管叔羞愧难当，上吊自杀了。
    可是，周成王依然不信任自己的叔叔周公，怀疑他有野心。周公非常难过，决心不再辅政。在为成王举行“冠礼”仪式后，他依依不舍地离开镐京，到楚国去了。
    转眼到了秋天，就在庄稼还没有收割的时候，突然刮起一阵狂风，就是现在的龙卷风。田里的庄稼全部倒伏，大风甚至将一些树木连根拔起，房倒屋塌。老百姓很害怕，认为上天要惩罚周朝了。
    周成王也惶恐不安。这时，他在周公的府第发现了一个特殊的长匣子，叫做金匮。金匮中藏有周公的一篇祷词。原来，自己的父亲武王当初得病时，叔叔周公就向周族的列祖列宗祈祷，要代替武王去死。史官们也向成王证明，周公祈祷一事完全是真实的。
    成王非常感动，认为叔叔既然如此忠诚，绝不会起篡位之心，于是派人把周公请了回来。
    周公回京之后，周成王对他充分信赖，君臣齐心协力，治理国家。周公让姜太公到临淄（今山东淄博）当齐侯，镇抚东方的部族。为防备商朝贵族再度造反，周公还在镐京之东，建一座陪都，叫做洛邑（今河南洛阳市），又名成周，把商朝贵族迁到那里，派兵监视他们。
    周公代替成王执政的时间共有七年。在这七年之间，他为周朝制定了一套完善的典章制度（有些礼俗民间流传至今，例如，民间的婚俗），受到后世的称赞。周成王二十岁时开始亲政，他勤于国事，使周朝更加兴盛。周公死后，成王以天子之礼将他厚葬。

白居易有一首诗就用了这个典故。

赠君一法决狐疑，
不用钻龟与祝蓍。

试玉要烧三日满，
辨材须待七年期。

周公恐惧流言日，
王莽谦恭未篡时。

向使当初身便死，
一生真伪复谁知？

白居易在诗的最后慨叹：如果周公在流言乱传的时候死去了，周公的一生真伪谁能知道呢！