老年人后天获得的持续时间较长的智能损害，表现为记忆、计算、思维、语言、定向力和情感障碍以及人格的改变，并出现社会活动能力的减退，这就是老年痴呆。

人脑约有150亿个神经细胞， 70岁以后减少 20%—45%， 脑重量减少6．6%—11% ，脑血流量减少17％，记忆不如以前，反应也减慢了，这是一种发生在老年人身上的自然生理现象，即所谓的老年记忆衰退。另一方面，正常老年人的理解能力、分析和归纳能力以及推理和判断能力并无明显下降，相反，由于经验的积累，有的还可能比年轻时强。这在那些眼界开阔、常学不辍、勤用脑子的老人中较为明显。

    但随着年龄的增长，呈现为智能全面衰退的老年痴呆的发病率确呈上升之势，这是为什么呢？人的脑组织重量占身体重量的1／50左右，但其血流量却占心输出量的1/5，每100克脑组织每分钟的血流量为50—60毫升，相对而言，明显高于人体其它组织的血流量。大脑无葡萄糖和氧的储备，脑的能量代谢几乎全部靠血液供给，因此，脑组织对缺血和缺氧十分敏感。另外，许多有害物质如酒精、氨肌酐和重金属等的蓄积和某些物质如维生素B1、B12、叶酸和烟酸等的缺乏均可对脑组织造成直接的伤害。由于普遍存在的脑动脉硬化，老年人的脑血流量已呈明显下降趋势，神经细胞亦不断减小，大脑抵抗各种有害因素的能力亦随之降低，加上随着年龄的增长，老年人遭受各种有害因素的可能性加大，骨痴呆的发病率随年龄的增长而增加。如果察觉到老人常常忘记熟人的名字；刚做的事情不能回忆起来；忘记自己的生日；外出时找不到回家的路；言语减少、刻板，言语单调、重复；兴趣的范围越来越窄，反应迟钝；易发脾气、固执、小气、多疑；情绪低落、消极悲观。这些症状是老年痴呆的重要表现。

  老年痴呆的危险因素很多，有的直接对大脑造成损害，比如外伤、铝中毒等；有的间接对大脑造成伤害，比如高血压，并不直接损害大脑，但可诱发和加重脑动脉粥样硬化，增加脑血管病和血管性痴呆的发病率。高血压性心脏病心脏泵血机能下降亦可造成脑供血不足；有的间而有之，比如吸烟、饮酒可直接损害大脑，同时可诱发动脉硬化，发生心脑血管疾病如冠心病、脑卒中，故可诱发血管性痴呆。

    老年痴呆中，老年性痴呆和血管性痴呆占绝大多数。老年性痴呆初期不易发觉，缓慢发展，早期主要表现为记忆力和计算力减退，而后逐渐出现思维迟钝、反应迟钝、时间和空间定向力下降，固执多疑。早中期一般不出现四肢活动障碍，生活尚能自理，头颅CT和核磁成像MRI显示大脑较为广泛的萎缩。老年性痴呆属于大脑的一种蜕变性病变，65岁以上的老人约有5％患此病，可能大家注意到有的老人活到90岁时，头脑仍然比较清楚，  而有的未到70岁，却已出现明显的痴呆症状，即使在兄弟姐妹之间，也存在这样的差别。目前，医学尚不能完全解释为什么有的人患老年性痴呆，而其他人则能幸免。有关调查统计发现，与老年性痴呆有关的危险因素有以下几种：年龄的增长；阳性家族史；病毒感染；过多使用铝制品；文盲、低经济水平；心情低落、情绪抑郁；丧偶、独居；缺乏体育及脑力锻炼。

    血管性痴呆大多数伴随脑卒中的发生而迅速出现，常伴有肢体活动障碍，头颅CT和MRI显示大脑有不同程度的梗塞灶或者出血灶，通过相应的治疗，伴随肢体活动障碍的恢复，智能障碍亦可能部分或基本恢复。与血管性痴呆有关的危险因素有以下几种：年龄的增长、脑动脉粥样硬化、食盐过多、高血压病、高血脂病、糖尿病、冠心病、风湿性心脏病、房颤、长期吸烟、饮酒、肥胖。