古人认为，五月是毒日，初五是恶日。据说“阴阳争，血气散”。《吕氏春秋》中《仲夏记》一章要求人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《大戴礼》载：“五月五日畜兰为沐浴。”就是指用兰草水来洗澡净身以驱邪。不仅如此，古人认为这一天生的孩子也很不吉。《史记·孟尝君列传》载，孟尝君田文生于五月五日，当时他老爸劝他老妈母不要生下他，认为“五月子者，长于户齐，将不利其父母。”《风俗通义》载：“俗说五月五日生子，男害父，女害母”。王充的《论衡》也记述：“讳举正月、五月子；以正月、五月子杀父与母，不得举也。”东晋大将王镇恶五月初五生，其祖父便给他取名为“镇恶”；宋徽宗赵佶五月初五生，从小寄养在宫外。因为是不吉之日，所以自古就有在这一天插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫的传统。其实现在看来，这是由于夏季天气燥热，人易生病，瘟疫也易流行；加上蛇虫繁殖，易咬伤人，所以要十分小心，这才形成此习惯。种种节俗，如采药，以雄黄酒洒墙壁门窗，饮蒲酒等，看似迷信，但又是有益于身体健康的卫生活动。端午实在可算是传统的医药卫生节，是人民群众与疾病、毒虫做斗争的节日。今天这些卫生习俗仍然是应发展，并应弘扬传承的。

南北朝时，端午又称为“浴兰节”，荆楚一带有采艾的习俗。采艾要在鸡未鸣以前就出发，挑选最具人形的艾草带回去挂在门上，或是用来针灸。据说这种艾草，在针灸的时候别具有疗效。一般人则将艾草扎成虎形，或是剪彩作为小虎，再粘贴艾叶于其上，在端午节时配戴。除了采艾之外，也采菖蒲来泡酒。古时端午节还有送人菖蒲扇的习俗。早期的扇子大多以蒲叶制成，由于菖蒲具有禳毒的功效，故古人称为“避瘟扇”。唐朝的端午习俗还有所谓的“五时图”。段成式的《酉阳杂俎》卷一载：“北朝妇人，五日进五时图、五时花，施之帐上。”所谓“五时图”，就是在纸上画蛇、蝎、蟾蜍、蜥蜴、蜈蚣，也称“五毒符”。据说这五种有毒的生物只有同时存在时，才不敢互相斗争、和平共处。所以，挂五时图就可以防止这些毒虫作怪。