盂兰盆是古印度文u 11a mbana之音译，意思是「救倒悬、解痛苦」，即解救极大苦楚之意。
「盂兰」，比喻人死之后，沉於闇道，有如倒悬之苦。歷代误援其义，谓置珍饈美味於盆钵中。「盆」，是「救护」之意，非「器皿」之意。
据盂兰盆经所载，佛弟子目连以天眼通见其母堕在饿鬼道，皮骨相连，日夜苦闷相续；目连见已，以钵盛饭，往餉其母，然其母以恶业受报之故，饭食皆变为火炎。目连为拯救其母脱离此苦，乃向佛陀请示解救之法。佛陀遂指示目连於七月十五日「僧自恣日」（印度雨季期间，僧眾结夏安居三个月，此日乃安居结束之日），以百味饮食供养三宝，能蒙无量功德，得救七世父母。

盂兰盆经云：「是佛弟子修孝顺者，应念念中常父母供养，乃至七世父母，年年七月十五日常以孝顺慈忆所生父母，乃至七世父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。」七月十五日为佛门僧眾结夏圆满之日，九旬诸弟子精进修学皆有大成就，佛十分欢喜，以又称为「佛欢喜日」，也是佛教的孝亲节。【註：见《佛说盂兰盆经》，大正新脩大藏经第十六册】
我国行盂兰盆会者传为梁武帝，其后蔚成风气，唐代盛况为最，至宋代迄今已失「供养佛僧」之意，流於荐亡、施食鬼神。今日中元祭，普遍称之「盂兰盆胜会」，甚至佛门荐亡普度法会也如此用语，显然是以讹传讹。施鬼神食在怜愍鬼苦，不限七月十五；盂兰盆在於表达孝思，需於七月十五。施食为下济饿鬼，盂兰盆是上奉贤圣，时间、对象、意义皆有不同。