《教育论》一书是由斯宾塞从1854年起连续在杂志上发表的4篇论文汇集而成的。在这4篇论文汇集成书出版时，他对个别章节做了一些修改，增加了一些重要内容，又在文字上进行了推敲。
　　《教育论》一书是斯宾塞教育理论的完整表述。该书出版后，在英国以及世界上许多国家产生了很大的影响，极大地推动了近代科学知识和科学教育的发展。
　　一、“什么知识最有价值?”
　　1.对传统的古典主义教育的批判。
　　斯宾塞指出，在当时的英国学校教育中，“装饰主义”的传统习惯势力十分强大，以至教育中装饰胜过了实用。在古典主义教育传统购影响下，英国学校教育所考虑的不是什么知识最有真正的价值，而是什么能获得最多的称赞、荣誉和尊敬，什么最能取得社会地位和影响，怎样表现得最神气。
　　由于古典主义教育的传统习惯势力，学生在学校里所学的内容除读写算外，大部分都同生产活动无关，而同生产活动直接关系的大量知识又完全被忽略了。为了受到所谓的“绅士教育”，以及获得某种能受人尊敬的社会地位，学生必须死记硬背拉丁文和希腊文。然而，斯宾塞认为，学生在他整个一生中，十之八九用不到拉丁文和希腊文，这是大家都熟悉的老生常谈。
　　由于学校教育所追求的是装饰先于实用，课程内容的安排很少考虑是否真正对一个人的心智发展和社会进步有好处。尽管科学知识已是近代社会生活成为可能和继续发展的基础，但是人们并没有注意这个事实，而因司空见惯而忽略了。斯宾塞认为，学校课程中忽视比其他一切都重要的科学知识学习。如果一直这样下去，近代英国社会就会同在封建时代一样。
　　总之，崇尚古典主义教育的英国教育制度的根本缺点就在于：它为了花而忽略了植物，为了想美丽就忘了实质。
　　2．教育预备说。
　　在外国教育史上，斯宾塞第一次明确地提出了“教育预备说”。他指出，怎样生活是我们的主要问题，例如，怎样对待身体，怎样培养心智，怎样处理事务，怎样带好儿女，怎样做好公民，怎样利用自然资源，等等。因此，怎样去过完满生活?这个既是我们需要学的大事，当然也是教育中应当教的大事。为我们的完满生活做准备是教育应尽的职责；而评判一门教学科目的唯一合理办法就是看它对这个职责尽到什么程度。
　　总之，斯宾塞认为，教育就是教导一个人怎样生活，使他获得生活所需要的各种科学知识，为他的完满生活作好预备。从最广义地看，学习科学是为完满生活的最好准备。
　　3．科学知识最有价值。
　　斯宾塞指出，在科学教育与古典教育之间的争论中，首先要解决知识的比较价值问题。在一切教育问题中，这是最关重要的问题。由于学生的学习时间是有限的，因此就更加需要对知识的价值进行比较，从而把有限的学习时间花在最有价值的知识学习上。价值最大的给予最大注意，价值小些的就注意少些，价值最小的就最少注意。
　　在《教育论》中，斯宾塞阐明了一种崭新的观点，那就是，什么知识最有价值? 一致的答案就是科学。这是从所有各方面得来的结论。就科学知识与指导人类活动的关系来说，世界上的一切活动都离不开科学知识。如果缺乏科学知识，在近代社会的许多生产行业中，人们就会有这样或那样的损失，而且有时损失会非常大。因为科学知识使我们能够熟悉事物的构成，征服自然，使自然顺从人们的需要。就科学知识与艺术的关系来说，艺术活动也离不开科学知识。美学一般必须以科学原理为根基，而且只有熟悉这些原理，美学的工作才能完全成功。就科学知识与教育的关系来说，教育同样离不开科学知识。科学知识作为学校的课程内容，对于学生来说，具有最大的价值。因为天才只有和科学结婚才能获得最好的结果。
　　因此，在科学知识最有价值的前提下，确定知识的比较价值就是确定哪些知识对我们最有用处。斯宾塞认为，由此出发，知识的比较价值可以确定为下列一个次序：关于直接保全自己的知识；关于获得生活必需品养活自己的知识；关于家庭幸福所需要的知识；关于社会福利的知识；关于培养各种艺术爱好的知识。这个次序应该是安排学校课程内容的基础和出发点。
　　4．制定以科学知识为核心的课程体系。
　　斯宾塞指出，根据人类生活的5种主要活动的重要程度，可以把各种教育排列成一个合理的次序。那就是：准备直接保全自己的教育；准备间接保全自己的教育；准备作父母的教育；准备作公民的教育；准备生活中各项文化活动的教育。由此出发，制定一个以科学知识为核心的课程体系。
　　这样的课程体系，斯宾塞认为，应该包括5个部分：第一部分是开设生理学、解剖学。这是阐述生命和健康规律，直接保全自己或是维护个人的生命和健康，并使他们保持精力充沛和具有饱满情绪的知识。第二部分是除读写算外，开设逻辑学、几何学、力学、物理学、化学、天文学、地质学、生物学、社会学等。这是与生产活动有直接关系，可以提高生产活动效率和赚取最大利润，从而间接地保全自己的知识。第三部分是开设心理学、教育学。这是为了正当地履行父母的职责，更好地教养自己的子女所需要的知识。第四部分是开设历史。这是作为一个社会公民合理地调节自己的行为和履行社会义务所需要的知识。第五部分是开设了解或欣赏自然、文化、艺术(包括绘画、雕刻、音乐、诗歌)知识的科目。这是为了更好地度过闲暇所需要的知识。
　　二、智 育
　　在探讨教学原则与方法问题时，斯宾塞主要论及了2个方面：
　　1．教学必须适合心智演化的自然过程。斯宾塞指出，要反对古典教育的传统教学方法，同时采用建立在儿童心智演化的自然过程基础上的新的教学方法。因为儿童心智演化有个自然过程，干扰它就会发生损害，所以我们必须遵循它的规律，而不能把人为的形式强加于它。
　　为了使儿童更好地学到科学知识，而不对学习产生厌恶之感，教师必须学习和掌握心理学知识，研究儿童心智演化的自然过程，根据儿童能力自然发展的次序进行符合自然的教学。斯宾塞认为，这也是教育的一个秘诀：知道怎样聪明地花费时间。
　　2．适合儿童心智演化的自然过程的教学法原理。 在教学必须适合心智演化的自然过程的前提下，斯宾塞提出了7条教学方法原理：
　　(1)从简单到复杂。在课程和教材的安排上，无论在整体上还是在细节上都应该从简单到复杂。在教学过程中，开始应该少教几门课程，然后逐步增加，最后才可以所有课程同时齐头并进。因为掌握每门课程必须通过一条从简单观念逐渐到复杂观念的道路。
　　(2)从不正确到正确。由于把确切的观念教给未发展的心灵是做不到的。即使做到也没有好处。因此，教学必须从粗糙的概念开始，然后逐渐得到确切的完整概念，真正理解高深知识的正确定义。
　　(3)从具体到抽象。在教学过程中，教师应该从具体的事例开始，通过具体的事例来讲授原理。就实物教学来讲，它不应该限于学校内和教室内的东西，而应该扩大到更大范围的事物。包括田野、树丛、山边、海洋的事物；它也不应该在儿童早期一结束就停止，而应该继续到青年期。总之，教学应该从具体开始而以抽象结束。
　　(4)儿童的教育在方式和安排上必须同历史上人类的教育相一致。如果人类在掌握各种知识中有个次序的话，每个儿童就会倾向于按照同一次序去获得这些知识。因此，按照人类心智发展的步骤来引导每个个别儿童的心智发展是十分重要的。只有研究人类文化中的方法，才能指导教育者决定正确的教学方法。
　　(5)从实验到推理。每种学习都应该从纯粹的实验入门，然后在充分观察和积累大量经验之后才开始推理。因此，在教学过程中，要求学生先进行实验和观察，再进行推理。
　　(6)引导儿童自己去进行探讨和推论。儿童只有通过他的自我主动性，通过他的第一手经验和发现，才能令人满意地掌握科学知识。因此，教学中应该尽量鼓励个人发展，给儿童尽量少讲些，而尽量多地引导他们去发现。因为儿童自己得来的任何一种知识，自己解决的任何一个问题，由于是他们自己获得的，就会比通过其他途径得来的更彻底地属于他们所有。
　　(7)在学习中造成一种愉快的兴奋。在教学中，必须注意引起儿童的兴趣，必须努力运用引人入胜的方式来介绍知识，使获得知识成为一件愉快的而不是苦恼的事情。因为儿童爱好某种知识，就意味着在发展的心智已经能够吸收它；反过来，他们讨厌某种知识，就表明那种知识提出得过早或者按照那个形式是不能消化的。如果给儿童硬塞一些他们不感兴趣和不能消化的知识，就会使他们的能力发生病态，而对一切知识产生厌恶。为了使儿童更加主动地获得知识，一切教学都应该带有乐趣。斯宾塞还强调了两个最重要而最被忽视的一般原则：一是整个教学过程应该是一个自然教育的过程。这不仅保证儿童所获得的事实与知识的鲜明性和巩固性；而且使他们把获得的知识不断地加以组织；还有助于他们培养日后生活中所需要的品格。二是整个教学过程也应该是一个愉快的教育过程。这不仅能够引起儿童内在快乐和带来满足；而且使儿童的教育不至于在离开学校时就停止。
　　三、德 育
　　1．德育的目的和原则。
　　斯宾塞指出，道德教育的目的应该是养成一个能够自治的人，而不是一个要让别人来管理的人。
　　由此，“自然后果”的教育应该作为道德教育的根本原则。因为真正有教育意义和真正有益健康的后果并不是家长们自封为代理人所给予的，而是自然本身所给予的。作为家长来讲，其职责在于使儿童一贯体验到他们行为的真实后果。例如，一个儿童把东西乱扔乱放，家长或保姆不应该把他丢散的东西收拾好，而应该使他下次得不到自己所丢散的东西。这时候他就会认识到不能乱扔乱放东西。对于这个儿童来说，这显然是个自然后果，既没有扩大也没有减少。这种惩罚的特点在于它只是儿童的那个行动的不可避免的后果，只是儿童的那个行动所引起的必然反应。但是，对于自然的后果，既不要避开它，也不要加重它，更不要用人的后果去代替它。
　　“自然后果”教育的优点是：第一、儿童由于个人经验了好坏后果，他们就能够获得关于正确和错误行为的理性知识。第二，儿童因为只受到了自己错误行动的痛苦后果，他们必然多少明白地认识到惩罚的公正。第三，儿童既认识到惩罚的公正，同时又是从事物的规律中而不是从那一个人手中受到惩罚，儿童的情绪波动就会较少些，家长也能够比较保持平静、第四，在家长和儿童之间防止了彼此的激怒，而会形成一种较愉快和较有力量的亲子关系。
　　但是，斯宾塞并不赞成法国教育家卢棱提出的不分儿童年龄采用“自然后果”教育的做法，指出“自然后果”教育的原则不适合幼小儿童的教育。例如，3岁儿童拿着剃刀玩，就不能让他从自然后果中去学习，因为那后果可能太严重。
　　此外，斯宾塞还提出了功利主义道德观。他指出，一种行为，如果它当时的和日后的整个结果是有益的，就是良好的行为；而一种当时的和日后的整个结果是有害的行为，那就是坏的行为。归根结底，人们是从结果时愉快或痛苦来判断行为的好坏。例如，酗酒是坏事，因为它既伤害身体又给醉汉和家属带来道德上的坏处。
　　2．德育的方法。
　　从培养一个能够自治的人和“自然后果”教育的原则出发，斯宾塞在道德教育上提出了一些具体的方法：
　　(1)要耐心地对待儿童经常表现出来的缺点。当儿童有缺点时，不要首先想到发泄怒气，而要和善地对待他们。因为野蛮产生野蛮，仁爱产生仁爱，这就是真理。待儿童没有同情，他们就变得没有同情；待儿童粗暴，他们就变得粗暴。
　　(2)不要给儿童提出一个善良行为的高标准，也不要急于促成儿童的良好行为。因为和高度的智慧一样，高尚的道德也要经过缓慢的成长过程才能达到。希望儿童有任何大量的美德，显然是不妥当的。
　　(3)要让儿童从经验中去受教育。这样就能够保证儿童的行动得到自然的反应，有助于道德的培养。儿童既不因为性情温顺而由过分的约束成为温室里的好人，也不因为性情任性而由过分的约束引起有伤和气的对抗。
　　(4)要少给儿童发命令。只有在其他方式不适用或失败的时候才用命令。但是，一旦真发命令时就要决断和前后一致，而且发布命令后决不动摇。然而，要尽可能避免对儿童采用高压措施，但在需要专制时就要认真地专制。
　　(5)要记住正确地进行道德教育并不是一件简单容易的事情，而是一个复杂和困难的、艰巨的任务。因此，在道德教育中，要点钻研，要点机智，要点忍耐，要点自制；既要分析儿童行为的动机，也要分析自己的动机，不断改进教育方法。
　　四、体 育
　　斯宾塞在健康和体育问题上主要论及了3个方面：
　　1．注意儿童的饮食营养与衣着。
　　为了使儿童有健全的心智也有强壮的身体，必须纠正不重视儿童健康和合理养育的情况。在饮食营养上，应该养成儿童良好的饮食习惯，不要吃得过多或过少，食物的质量和营养应高于成人又易于消化；饮食也要多样化，定期更换食物，注意每餐食品的搭配。在衣着上，要求儿童所穿的衣服在任何时候都能有效地保护身体，不至于有任何轻微的寒冷感觉；绝对不要因在衣着上追随不合理的时髦而使儿童的体格受到严重的损失。
　　2．加强体育运动。
　　对于所有儿童来说，体育运动是十分重要的。学校应该有相当合适的运动场，并规定户外运动的时间。通过体育运动，可以使儿童加快血液循环，增进身体健康。就儿童体育运动的内容来讲，它包括体操和游戏等。但是，两者相比，游戏比体操有本质上的优越性。因为游戏是一种自然的自发运动，儿童不仅感到很有兴趣，而且又能使自己的身体匀称地发育。
　　3．防止学习负担过重。
　　由于心智上用心过度，许多儿童的身体受到了损害。因为当用心大为过度的时候，其结果就更为严重，不仅影响身体的健全，而且甚至会影响到脑本身的健全。许多学校在规定时间内要学完的课程繁多，加上教师为了儿童考出好成绩又拼命施加压力，以及儿童每天用12—13小时从事智力劳动，必然会给儿童的身体带来很大的伤害。因此，斯宾塞指出，身体既是心智的基础，发展心智就不能使身体吃亏。当人们在教育中采取一种必然会使受教育者健康受损的办法，这如果不证明是居心残忍，就证明是无知得可怜。