“工具痕迹”是《工具痕迹学》的核心概念。概念是客观事物的一般的、本质特征的抽象与概括，是反映对象的特有属性的思维形式。科学成果的来源，表达概念的语言形成词或词组。定义是对一个概念内涵和外延的说明。两者的共同点：都是事物的主要特征的归纳、总结。两者的区别：前者是对象本质属性的抽象和概括。概念与定义完全不同，概念是人为的，把事物称做什么。是人们对客观事物认识后，约定成熟的规定。例如，人们约定，客体受工具作用后，留下的痕迹，称为工具痕迹。后者是概念的内涵和外延的说明。例如，有的《工具痕迹学》却是这样定义“工具痕迹”：“工具痕迹是犯罪嫌疑人持工具破坏客体时，在接触部位因受力引起的变形。”

本博文的定义如下：

工具或代用工具于其它物体机械作用的后效现象，称为工具痕迹（tool　vestige）。

    工具痕迹的这一定义，首先，揭示了工具痕迹是一种现象；其次，揭示了这一现象的本质是工具与物体间相互机械作用的后效应现象。包括如下三层涵义：其一，工具痕迹必须是工具或代用工具与其它物体作用而产生的，否则不称其为工具痕迹；其二，这种作用必须是机械作用(mechanical　action)，即工具与其它物体必须发生相对机械运动(relative　mechanical　movement)，直接相互接触，作用力是机械接触力(mechanical　force　of　contact)；其三，工具痕迹是机械作用的结果。所谓后效(aftereffect)，就是物体受力作用后的效果。也就是说，当工具或代用工具与其它物体作用时，如果这种作用只引起物体发生“弹性变形”(elastic　deformation)，这种作用的后效就是迹。如果这种作用使物体发生“弹 — 塑性变形”(elastic-plastic　deformation;　elastoplastic deformation)，当这种作用解除后，弹性变形恢复，而保留塑性变形(plastic　deformation)（凹凸相印证的结论是不对的），那么，这种作用的后效现象就是痕。可见，“弹性变形”的后效现象称为迹；“弹－塑性变形”的后效现象称为痕。因此，工具痕迹是机械作用的后效现象。由此可以得出如下结论：

1） 工具痕迹形成的充分条件是造型体必须是工具，这种工具可能是广义工具，也可能是狭义（具体）工具。否则，不称其为工具痕迹，而承受体可为任意物体；

2） 工具痕迹形成的必要条件是工具（造型体）与其它物体（承受体）之间，必须发生相互机械作用，这种机械作用称为机械力或接触力；这种作用是广义力(generalized　force)，即包括一般意义上的力(force)和力矩(moment　of　force)。因此，力或力矩的作用是形成工具痕迹的原因。

工具痕迹不是孤立的，不仅存在于工具与物体相互作用的接触部位，而且在承受体的其它部位存在着由于工具痕迹引起其它痕迹，这种痕迹对于工具痕迹而言，称为工具痕迹的伴生痕迹。例如，玻璃受锤击而碎裂，产生的射裂与环裂；钳持扭转断裂产生的钳持扭转擦划痕迹等，均称为工具痕迹的伴生痕迹。

在痕迹学(ichnology)中所说的工具痕迹，是违法犯罪工具痕迹的简称；通常意义的工具痕迹，可分为两类：一类是工艺工具痕迹（technologic　trace　of　tools）；另一类是犯罪工具痕迹（crime　trace　of　tools）。这两类工具痕迹有着本质的区别。其一，工艺工具痕迹不触犯法律，是加工工艺过程中，在技术上所需要的，或工艺过程不可避免的，或技术上允许的痕迹。犯罪工具痕迹是犯罪行为使用工具产生的痕迹，这种痕迹可以证明行为人是违法且是有罪的；其二，工艺工具痕迹中，除了工艺过程（technical　process；　technological　chain）不可避免，或允许的痕迹之外，一般工艺工具痕迹是经过工艺设计，加工前有具体的技术要求，或经过设计。例如，点集工艺工具痕迹，在设计中要求每平方毫米面积上必须分布一定的点数。如果是线条形工艺工具痕迹，对于线条的形状、粗细、分布和分群密度均有设计要求。犯罪工具痕迹的宏观形貌特征，以及精细结构特征，显然不是犯罪疑犯预先设想的，而是决定于造型工具与承受体接触部位的特征，造型工具的运动特征，对承受体的作用特征，以及承受体的力学性质。

我们在工具痕迹学中只研究犯罪工具痕迹，不研究工艺工具痕迹。但是，在犯罪现场的痕迹载体上，犯罪工具痕迹与工艺工具痕迹可能同时存在，在现场勘查时，必须给出鉴别结论，不能将二者混淆，否则将影响现场工具痕迹的提取，不利于痕迹鉴定。