嘉兴历史悠久。三国吴黄龙三年 (231) 改由拳县为禾兴县，后又改嘉兴县。后晋天福五年升为秀州，辖嘉兴等4县。宋政和七年称嘉禾郡。庆元元年为嘉兴府。元为嘉兴路。明为嘉兴府。宣德五年 (1430) 府属嘉兴县，析置秀水、嘉兴两具。清因之。民同废府，并秀水、嘉兴两具为嘉禾具，后仍称嘉兴县，属钱塘道。1927年废道，直属于省。新中国成立后归属嘉兴地区。1983年8月撤地建市，嘉兴为省辖市。

    嘉兴文化底蕴深厚。市境文化传承吴越文化的风采，保有楚文化的余韵，历代文学艺术繁荣发达，学术著述宏富绵延，学者、文学家、艺术家代出不穷，诗歌、绘画等风格明秀绮丽，自成流派。据旧志不完全著录，至清末为止，市境有作者4193人，著书8917部。市境民间文艺活动亦丰富多彩，具有蚕乡特点的民俗艺术，具有水乡特色的演出活动，都表现了锦绣江南的历史风姿。现代新文化运动兴起，市境涌现了茅盾、丰子恺、徐志摩、王国维、沈钧儒、金庸等著名文学家、国学家，闪耀文坛。

    嘉兴自古商贸发达。市境自两汉时就“饶渔盐之利”，商业发达。唐、五代时贸易沟通海外，商业城镇不断出现，市场渐成网络。宋代嘉兴城内“人丰翕集，市井骈阗”，青龙、澉浦等港口对外贸易兴盛。明代嘉兴城内“列肆者通江淮巨贾”，“商贾舟航通各省”，“秦晋燕周大贾不远千里”来嘉交易，境内市镇大批兴起，商品交换频繁。清初乍浦港振兴，成为浙江外贸最兴旺的港口。清后期至民国时虽然经济衰落，嘉兴仍是浙北商品集散中心。嘉兴县城1949年有商户近2000家，有行业97个。

    嘉兴民风纯朴勤劳。对嘉兴，宋朝人说：“土膏沃饶，风俗淳秀”。元朝人说：“罕习军旅，尤慕文儒，不复冻馁，颇勤农事”。明朝人说：“秉礼之家，斤斤自好，不越矩援(规矩)”。又说：““重廉洁，勤耕织，务盖藏。终岁勤勤，饷给予国，尺寸之土必耕，衣被他邦，而机轴之声不绝”。清朝人说：“秉礼义，务耕织“。又说：”崇节俭，勤力作“。这种传统，经过漫长的封建社会，衍留至今。善良守礼、温和朴实、勤于劳动，是嘉兴民风的主流。

    如今嘉兴经济和城市面貌发生了翻天覆地的变化，人均GDP已接近7000美元。但作为嘉兴历史人文的见证，修旧如旧、保留下来的月河街区在现代中独树一帜，成为嘉兴历史人文的缩影，是八方宾客来嘉兴的必游之地。