《西方文艺理论名著教程》分为上下两册，上册概述了20世纪前西方古典文艺理论发展历程，继而对各时期主要理论家的思想和论点进行了论述，深入分析富有时代意义的文艺理论精神。下册主要阐述了20世纪西方文艺理论主潮的变化，然后对影响文艺理论主潮变化的各个主要人物的思想理论进行了深度分析，从而论证西方文艺理论主潮变化的原因。

    文艺理论是在文艺实践的基础上产生的，他虽然有相对独立的历史，却不能离开文学艺术这种社会现象而独立发展。西方文论是相对于东方文论而言的欧美文学理论，根据西方文论历史发展的实际，大致可以将其划分为古典、近代、现代、当代几个历史发展阶段。

　　古希腊、罗马、中世纪文论称为古典时期文论。古希腊文艺理论的创立，西方文艺理论的开始，是在柏拉图和亚里士多德的时代。以柏拉图、亚里士多德为代表的古希腊文论最早地体现了古代东西文化的交融，他们共同建立了最早的形而上学的文论体系。

　　罗马时代的文艺理论基本上停留在整理、阐述亚里士多德思想体系的水平，缺乏创造性。罗马帝国时代的文化尊奉希腊古典，因而成为罗马古典主义。罗马的古典主义时代的文艺理论，以贺拉斯的《诗艺》和朗加纳斯的《论崇高》为代表，他们的成就都在于确立了古希腊文论的典范性。

　　罗马帝国走向衰落后，产生了新柏拉图主义，创始人是普罗提诺。美学家奥古斯丁和托马斯，在美学上有所前进，但是这些见解全融化在神学体系中，在文艺理论领域，并无创建和建树。

　　14至17世纪的文艺复兴是近代西方文明的曙光期，是西方近代文论的伊始。文艺复兴首先是思想解放运动，文艺复兴时代文论是处于伟大转折期的文论，它的辉煌里也体现了许多矛盾。文艺复兴时代的文艺理论主要涉及的问题包括文艺模仿现实，能给人以真理；文学艺术对社会有益；对文学艺术的特点有了较深入的了解。

　　17世纪至19世纪的西方文论可以说是近代西方文论的确立、发展阶段。在这一阶段产生的古典主义文论、浪漫主义文论、现实主义文论占据了主导地位。17世纪法国新古典主义文艺主要是戏剧，高乃依、拉辛、莫里哀都以喜剧著称。古典主义的文艺理论集中表现在布瓦洛德《诗的艺术》中。18世纪70年代德国发生了史称狂飙运动的文学运动，它的文学艺术富有感伤主义和浪漫主义情调，它影响了18世纪末、19世纪初期在欧洲出现的浪漫主义运动。19世纪的浪漫主义文艺运动继承和发扬了狂飙运动、感伤主义和前浪漫主义文艺的传统，反对17世纪以来统治文坛的古典主义，希望冲破束缚，争取个性解放，创作自由。

　　19世纪末和20世纪60年代的西方文论称为现代西方文论。此期哲学、社会思潮迭起，在文学创作上，现实主义、浪漫主义与现代主义并存，文论也呈现多元的态势。

　　20世纪西方文艺理论具有鲜明的时代转型特征，表现出现代性艺术精神向后现代性审美文化价值偏移的重要趋势。文艺作品从传统的本体论研究，过渡到现代的认识论研究，从而再转变为后现代性的语言论研究。本体论即是古典主义认为的反映论观点。柏拉图承认文学艺术模仿现实世界，并且是理式世界的模仿，是客观唯心主义的观点。而认识论是浪漫主义表现论的一种理解形式，争取创作自由和个性解放。而后现代的语言论的代表是象征主义的形式论，兴起于法国的具有神秘主义倾向的象征主义诗学认为，客观世界是主观世界的象征，因此可以用有声有色的物象来象征内心世界这一“最高的现实”。

　　西方文艺理论发展的过程，是从实在性到主体性再到主体间性的一个过程，从本体论的唯心到认识论的唯物再到语言论的唯理，足以见证西方文艺理论的发展是与西方哲学、社会学、心理学、知识社会学、政治学等密切相关的。