随着泛希腊化文明的繁荣，人文精神也蓬勃发展——那是一个无所不能的年代。柏拉图和亚里士多德是古希腊哲学家中写下大量著作流传至今的人，从中可以看出他们创立了庞大的哲学体系。他们的体系在整个西方哲学史中是最早的，也是少有的。柏拉图认为，我们感觉到的种种变动的、有生有灭的具体事物只是现象，它们是相对的，它们的本质是永恒不灭的、绝对的“理念”。亚里士多德是柏拉图的学生，这位哲人提出了运动变化的哲学体系。他认为物质是可以按照某种规律合成的，而世界由四种基本元素构成——水、土、火、空气。物质的所有形态都由这四种元素根据不同的比例组成。按此推测下去，只要施加外部的影响与催化，泥土亦可以变成黄金。柏拉图和亚里士多德的学说对于后来炼金术的产生提供了理论基础。

     早期炼金术士的世界观便和哲人亚里士多德十分相近。炼金术士熟谙亚里士多德的哲学，总是处处加以运用，但是他们又拥有关于金属性质的极其丰富的实践知识，这种知识促使他们认为在一旦有必要时，可以修改上述理论或只强调它的某一部分，换句话说，就是随他们高兴而“断章取义”（这也是人类的通病之一）。

　　许多学者认为，炼金术士们开始活动的确切时期，大约是在公元一世纪。这是一个自然哲学正在繁荣昌盛的时代，神秘主义思想尚未取得它们日后所占据的那种统治地位。炼金术士可以毫无顾虑地在实验室里工作，去发明新的器械，取自斯观察他们使用的化学物品发生的各种变化。令人遗憾的事，当时并没有记述他们工作情况的材料流传下来。

　　直到十九世纪初，首先是在来登，随后在斯德哥尔摩都发现了纸草书，纸草书的字迹表明它们来自同一人之手。这两份纸草书大概在当初一同放在埃及某一工匠墓葬之中，很有可能是这个工匠在作坊里供自己是同的笔记。

　　炼金术的体系是混乱不堪的，里面有很多很大胆的哲学猜想，这一类猜想使用的化学术语的内容与化学几乎毫不相干。这就把流传至今的炼金术情况弄得更加模糊混乱，以致直到今年以来，才多少弄清楚了一些来龙去脉。