提起断头台，人们常常会把它和法国大革命联系起来。当时，一个名叫约瑟夫·伊尼亚斯·约吉坦的人发明了这种执行死刑的机器。在当时，约吉坦认为断头台不是一种残忍，反而是一种进步。约吉坦最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观点曾被质疑及引起争议（在1905年，有人便声称经过实验得知，一颗被断头台砍下的人头能反应达三十秒）。

    死刑犯会在清晨6点被五花大绑，押出囚室，服用早餐。在7—9点，死刑犯被捆绑在囚车上游街示众。9点—11点50分，死刑犯被送上断头台，一般会被捆绑在柱子上或者跪在断头台上，等待斩首示众。11点50分时，让牧师为死刑犯做祷告，让死刑犯忏悔。12点时，死刑犯被斩首，头颅会被示众，死刑犯的遗体不会被松绑，与头颅一起被埋葬在公墓之中。

    断头台在1870年再次被改良。主要的改动在刀刃方面，用意是减少刀刃冲力所造成的损耗。

    1939年6月，犯下盗窃，绑架和谋杀罪的欧仁·韦德文 (Eugene Weidmann) 是法国最后一位被公开处决的人。他被捕后供认杀害了五个人，被判了死刑，很快他就被送上了断头台。现场群众的过激反应使得法国总统勒布伦禁止公开行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。韦德文的受刑情况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于互联网上流通。　

    断头台的刀呈梯形，刀刃斜向，重约四十公斤，其木制支架高四米。小型断头台断头台设有木条以固定犯人的头部。刀刃落下时的落差为二点三米，确保能快速斩断犯人的颈项。刀刃斜向的作用是使切断的效果更佳。这个设计被盛传是由法王路易十六亲自设计，因此有人认为路易十六是死在自己设计的刑具上。然而，当时有一位法国医生安东尼·路易 (Antoine Louis) 也有份参与建造断头台，有些人认为他才是提出斜向刀刃设计的人，因为这种事一般不会引起国王的注意。

    现在中国很多人都以送上断头台比喻给予严重的惩罚。断头台的英语 guillotine 也被用来形容“突然截止对某议案或法案的辩论”。