木桶原理是由美国著名的管理学家，现代层级组织学的奠基人，教育哲学博士劳伦斯·彼得提出。是指一只木桶想盛满水，必须每块木板都一样平齐且无破损。如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。是说一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板。也称为短板效应。

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新木桶理论则是指木桶能够装多少水，不光取决于最短的短板，更取决于木桶的有无缝隙。若有缝隙则木桶中的水，将逐渐从木桶中泄出。

或者：上述两种说法都是将木桶放在一个平面上，如果把木桶放置在一个斜面上，木桶倾斜的方向的木板越长，则木桶内装的水越多。也称为斜木桶原理。

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短板效应强调团队合作、顾全大局，每一个成员积极跟进，都不拖后退。从学生学习的角度来看，短板效应强调采取措施把拖后腿的科目提高将是提高成绩的主要途径。

新木桶理论强调把优点和长处进一步发挥出来，扬长避短更好，如果不能避短，那就继续扬长。所以，当我们在辩证的看问题的同时，还需要辩证的思考和解决问题。从教育的角度来看：我们需要看到学生的优点和特长，在一个人的一生中，最终成就他的更多的或许还是他的优点和特长。