古人十分重视自我修养，其学习的基本内容为“六艺”，现简单介绍下。关于六艺，通行的解释有两种：
　　（一）六艺者，礼、乐、射、御、书、数也。《周礼·地官·保氏》云：“保氏掌谏王恶，而养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”

    具体言之，礼艺分为吉、凶、军、宾、嘉礼五科，是关于社交礼仪方面的学问；

    乐艺分为云门、咸池、大韶、大夏、大护、大武六科，是关于音乐修养方面的学问；

    射艺分为白失、参连、剡注、襄尺、井仪五科，是关于射箭技术方面的学问；

    御艺分为鸣和鸾、逐水曲、舞交衢、过君表、逐禽左五科，是关于驾驭战车方面的学问；

    书艺分为象形、会意、指事、转注、假借、谐声六科，是关于文字记述方面的学问；

    数艺分为方田、栗布、差分、少广、商功、均输、盈朒、方程、勾股九科，是关于运算方面的学问。

    此种意义上的六艺萌芽于夏代，经商至周而逐步完善，是周代教育贵族子弟的六种基本科目，其特点是涵盖面广，文、武并重，知、能兼求，循序渐进。此注重实践技能之六艺本为周代官学已有之教育内容，自孔子首倡私学后遂得以广为传授。
　　（二）六艺者，《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》也。《礼记·经解篇》载：“孔子曰：‘入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也；疏通知远，书教也；广博易良，乐教也；洁净精微，易教也；恭俭庄敬，礼教也；属辞比事，春秋教也。”《庄子·天下篇》载：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”六艺逐渐演化为注重学理教化之《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》，为孔子述而不作、整理修订之教材，又为后代儒者奉为儒家之经典。

    六艺即指六经，后因嬴秦焚书，《乐经》散失，仅存《乐记》一篇，乃并入《礼记》中，后遂有五经之名。《史记·孔子世家》云：“孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”可见，六经之教学亦有难易博专之别，大致而言，《诗》、《书》、《礼》、《乐》较为浅易，《易》、《春秋》则较为精深，故孔子虽有授徒三千之盛，然能尽得孔子传授者亦稀；后代儒者或专研一经，于训诂考证中探求，或专攻义理，杂采佛道以阐发，距孔子学问本义又远矣。